«Видимо, здесь содержались те редкие тропические виды, о которых рассказывала Китти…»
Рассматривая цветы в футлярах, Джаспер вдруг почувствовал, что рядом кто-то стоит, повернул голову и отшатнулся. В углу, частично скрытая плющом, возвышалась огромная жуткая фигура с четырьмя скрюченными руками!
Испуг прошел так же быстро, как и появился.
— Ну ты и болван, Джаспер! — шепотом обругал себя мальчик, когда понял, на что он, собственно, глядит и что нападать на него никто не собирается. — Это же просто рухлядь!
Ржавый автоматон-садовник признаков жизни не подавал. Голова его была опущена на грудь, единственный глаз не горел. Судя по позе механоида, выключился он прямо во время работы, когда ухаживал за растением в ближайшем горшке. Секаторы в верхней паре рук застыли у сухих лоз, сапка в одной из нижних успела погрузиться в землю, а четвертая держала лейку на гибком шланге, который был подсоединен к баку в «животе» автоматона. Прежде садовый агрегат, вероятно, передвигался между стеллажами на колесе по рельсу — тот едва просматривался под разросшимся бурьяном.
«И как можно было испугаться этой нелепой развалюхи?..» — подумал Джаспер и продолжил поиски.
Вскоре он оказался у ящика, возле которого трудился мистер Карниворри. Джаспер заглянул в него и вздрогнул.
Внутри, теряя нежные розовые лепестки, корчилось растение. Стебель исходил мелкими судорогами, из обрубков, где прежде были листья и лозы, вытекал густой и вязкий желтый сок.
Это несчастное существо страдало, и Джасперу стало его жалко. Вытянув руку, он осторожно коснулся растения.
Стебель изогнулся и отпрянул от него в немом ужасе… Мучительный рывок, видимо, потребовал от растения всех его сил, поскольку в следующий миг оно скрючилось и безвольно повисло, лозы-спирали безжизненно развернулись и замерли.
Растение погибло.
Джаспер глядел на него с грустью: «Зачем? Зачем Карниворри убил тебя?»
Ответ мог дать лишь сам домовладелец. Как и ответы на прочие, куда более животрепещущие, вопросы…
С трудом оторвав взгляд от умершего растения, Джаспер развернулся и направился туда, где он в последний раз видел мистера Карниворри.
«Куда же ты все-таки подевался? — думал он. — Может, там есть еще один пролом в стене?»
Долго гадать, как именно домовладелец провернул свой трюк с исчезновением, не пришлось. В углу оранжереи, в ковре из плюща, виднелась дощатая крышка люка.
«Потайной ход?!»
— Хм… Как интересно…
Джаспера вдруг осенило. Именно там они держат Полли! Там, куда этот ход ведет! Разумеется, мистер Карниворри участвует в заговоре! Или нет! Наверное, этот тип и вовсе им руководит!
Он уже потянулся к большому кованому кольцу, намереваясь поднять крышку, когда откуда-то из-под нее раздался звук шагов. Карниворри возвращался!
Джаспер бросился в ближайший проход между стеллажами и, нырнув за ящик с растением, листья которого походили на мотыльков, затаился.
Крышка люка откинулась, и мистер Карниворри поднялся в оранжерею.
Поставив чемоданчик на пол, он опустил крышку на место и затащил на нее пару ящиков, замаскировав тайный ход, после чего, снова подхватив чемоданчик, направился к пролому в стене. Оказавшись возле него, мистер Карниворри выглянул, проверяя, нет ли кого поблизости, и был таков.
Джаспер выбрался из укрытия и подошел к люку. Стараясь не шуметь, он освободил крышку от ящиков, аккуратно поднял ее.
Квадратный проем в полу оранжереи темнел. Вниз вела узкая каменная лестница.
— Я знаю, что ты там, Полли! — взволнованно прошептал Джаспер. — Я почти нашел тебя…
Даже крошечная мысль, что, возможно, не стоит так беспечно спускаться в различные темные подземные ходы, племянника доктора Доу не посетила, и он двинулся вниз по неровным ступеням…
Лестница закончилась. Утренний свет из оранжереи сюда совсем не проникал, но и без того Джаспер понял, что оказался в тесном коридоре с низким потолком.
Какое-то время он стоял, прислушиваясь, а затем, выставив одну руку перед собой и придерживаясь другой за шершавую влажную стену, пошел по коридору, про себя считая шаги. Один, два, три… Пять… Десять… Пятнадцать… Двадцать… Сколько же еще?!
Джаспер нервно грыз губу. При иных обстоятельствах (если бы он не переживал за Полли) сейчас его непременно охватил бы восторг от всего происходящего: зловещие заговоры, подставные смерти, потайные ходы… Вот только сейчас Джаспер испытывал совсем не восторг. Ступая в темноте по узкому коридору под оранжереей, он думал о том, что Полли встряла во все это во многом по его вине. Ну и по вине его дядюшки, разумеется: будь Натаниэль Френсис Доу хоть чуточку похож на прочих габенских докторов, они бы попросту не оказывались в подобных переделках.
Его вдруг посетила неприятная мысль: «Такое ощущение, что все эти тайны липнут к нам неслучайно…»
И тут же тихий, скользящий голосок в голове ответил: «Разумеется, случайно… Просто не задумывайся об этом…»
Не успел Джаспер удивиться этому странному, словно подсказанному кем-то, ответу, как вдруг нога его во что-то уперлась.
Он нагнулся и нащупал ступеньку… И еще одну. Очередная лестница…
