Набравшись смелости, Клэр закрыла за собой дверь и пошла вперёд. По дороге она всё время оглядывалась, ощущая на себе чей-то взгляд. Однако никого вокруг неё не было. Лишь кошмары, которые рисовало воображение. Некоторые стены были украшены старинными гобеленами, рисунок на которых в ночи было невозможно рассмотреть.
Звук цокающих каблуков отражался громким эхом от высоких сводов. В отсутствие других звуков и шорохов Клэр чётко слышала своё дыхание. Продвигаясь вперёд, она видела очертания висящих на потолке люстр, которые изредка поблескивали, отражая практически потухшие огни свеч в канделябрах.
Клэр наконец подошла к предполагаемой двери, за которой должен был находиться Франсуа. Однако, приближаясь к ней, она сразу обратила внимание, что между дверью и полом не просачивается свет. «Возможно, он ложится спать?» – подумала Клэр, но все равно дёрнула ручку двери.
Заперто. Клэр повторила движение с дверной ручкой ещё несколько раз.
– Франсуа? – тихо произнесла она, приблизившись к дверному проёму. В ответ она услышала лишь тишину. Франсуа не было в комнате, иначе он бы проснулся от её голоса.
С досадой сглотнув, Клэр решила вернуться в свою комнату.
Возникло ощущение, что коридор стал ещё темнее, ещё зловещее. Воображение стало рисовать на сей раз не монстров, как это было в Зимнем дворце, а людей, способных причинить вред. За время жизни в этом мире Клэр чётко усвоила одно: нет никого страшнее человека.
Она медленно кралась по тёмным участкам дворца, прислушиваясь к малейшим шорохам вокруг. Тишина раздражала слух. Коридор не заканчивался. Клэр стало казаться, что она слишком рано свернула и попала не в тот пролёт, в котором находилась её спальня.
Где-то раздался звук шагов. Она продолжила идти, периодически оглядываясь назад.
– Быть может, кто-нибудь мне поможет? Я, кажется, заблудилась, – тишина играла с ней злую шутку. – Здесь есть кто-нибудь? Кто угодно? – дрожащим голосом спрашивала она у величественных сводов.
Клэр выдохнула, подняв и снова опустив плечи, считая, что так она набирается смелости. Но когда она сделала новый шаг, на её плечо опустилась чья-то рука. Клэр вскрикнула, не сдерживая чувств. Её сердце бешено забилось, рассудок помутился. Боязнь оглянуться заставила её бежать вперёд. Она неслась, ничего не видя перед собой, пока не врезалась во что-то твёрдое. Резкий удар пришёлся на голову и тело.
Клэр открыла глаза и поняла, что лежит на полу. Холод гладил её по спине, душил. Как долго она здесь лежит? Над ней склонилась тёмная фигура, которая осторожно помогла ей встать.
Она попыталась что-то сказать, но лёгкая рука остановила её.
– Ничего не говорите! Я уже отправил за лекарем и сейчас помогу вам добраться до спальни. – Клэр протяжно кряхтела и стонала, пытаясь нащупать ноющее место на голове.
Всё виделось размытым. Девушка попыталась пойти сама, но, сделав шаг, чуть не упала вновь. Тогда её подхватили крепкие руки, подняли и, прижимая к телу, понесли куда-то. Она никак не смогла воспрепятствовать этому.
Через некоторое время Клэр уже лежала в своей кровати. Комнату охватило тёплое, но равнодушное сияние свеч. Она с трудом шевелилась, чувствуя боль по всему телу.
– Голова… – простонала она, прикрывая лицо руками.
– Я бы не рекомендовал вам делать резкие движения, – ответил ей знакомый голос.
Когда Клэр наконец открыла глаза, то увидела перед собой мужчину в маске. Его чёрный силуэт становился единым целым с ночью. Он сидел на краю её кровати и внимательно изучал. Когда Клэр поняла, кто сейчас перед ней, то попыталась дёрнуться. Однако резкая боль пульсирующим ударом раздалась в висках.
– Ай! Господи, как же больно! Что вы здесь делаете? – раздражённо спросила она.
– Не нахожу причин оправдываться перед вами, – буркнул он безучастным голосом, поглядывая на дверь.
– Прекрасно… – недовольно прошипела Клэр ему в ответ.
– Я направлялся в кабинет императора и увидел, как вы без сознания лежите на полу. Позвольте полюбопытствовать, что могло напугать вас настолько, что вы не заметили перед собой мраморную колонну?
– Мраморную… Ну конечно, – с самоиронией прокомментировала Клэр свою невнимательность, проигнорировав основной вопрос.
– Так что же?
– Не нахожу причин оправдываться перед вами! – Ей хотелось верить, что в этот самый момент она выглядела победоносно. Однако мужчина терпеливо вздёрнул бровь, ожидая её объяснений. – Скорее кто. Мне показалось, что кто-то бесшумно дотронулся до меня. Не удивлюсь, если это был ваш план по моему запугиванию.
– Помилуйте, к чему мне это? Я слуга императора, а не ваш. Я уже говорил, что вам здесь не место. Что здесь может быть опасно. Вы сами вольны принимать решения.
– Вот и сейчас! Вы это делаете!
– Делаю что? – невозмутимо переспросил мужчина.
– Запугиваете меня!
– Вы слишком высокого мнения о себе, если полагаете, что мне до вас есть дело, мадемуазель.
Пришедший вскоре врач детально осматривал Клэр в течение двадцати минут. Он изучал её общее состояние и реакцию зрачков.
– Оголите спину, пожалуйста, – попросил лекарь, вытаскивая из своей сумки предмет, напоминающий детскую дудочку.
