– Верно. Нужно глядеть в оба, – согласился старый Бен. – Глядеть в сторону морского берега, он оттуда наползает. Правда, теперь туманов, почитай, и не бывает, а почему – не знаю. Да, если призадуматься, настоящего свирепого тумана тут у нас не было уже года три.
– А мне очень интересно, почему название поменяли на Тайную пустошь, – вступила в разговор Генри. – Туманная пустошь – это понятно, но теперь-то все называют её Тайной.
– Это случилось лет семьдесят назад, когда я ещё был мальчишкой, – начал Бен, закурив трубку и от души затянувшись.
Ему явно было очень приятно. Редко ему выпадало покрасоваться перед такими заинтересованными слушателями – да ещё сразу пятью, не считая пса, который тоже сидел и слушал!
– Случилось это после того, как Бартлы проложили на пустошь эту железнодорожную колею, – начал Бен, но его тут же прервали восклицания ребят.
– Ага! Вот это нам очень интересно!
– Ого! Так вы знаете про колею!
– Продолжайте, пожалуйста!
У кузнеца, похоже, что-то приключилось с трубкой – он очень долго сосал её, испытывая терпение своих гостей. Джордж пожалела, что она не лошадь и не может как следует топнуть ногой!
– Семья у Бартлов была большая, – наконец-то продолжил Бен. – Все мальчики, только одна хиленькая девчоночка. А мальчики – крупные, сильные, я их очень хорошо помню. Я их побаивался, потому как дрались они здорово. Так вот, один из них, Дэн, нашёл на пустоши полосу славного песка…
– Ага, мы так и подумали, что там был песчаный карьер! – воскликнула Энн.
Бен нахмурился, недовольный, что его перебили.
– Этих славных сильных Бартлов было девять-десять человек, вот они и решили устроить карьер, – продолжил он. – Купили вагонетки, возили песок, торговали им на много миль вокруг – дельный был песок, отменный.
– Мы его видели, – вставила Генри. – А что с колеёй?
– Не торопи его, – нахмурился Дик.
– Денег они заработали кучу, – продолжал вспоминать Бен. – И тогда засучили рукава и проложили эту колею, чтобы по ней ходил паровозик с вагонетками – так ведь оно проще. Да уж, эта их железная дорога для нас была просто диво дивное! Мы в молодости бегали за паровозиком, слушали, как он пыхтит, и мечтали сами его поводить. Куда там. У каждого из Бартлов была здоровенная дубинка, и с каждого мальчишки, который подбирался поближе, они спускали шкуру. Свирепые они были и вспыльчивые.
– А почему колею забросили? – спросил Джулиан. – Она вся заросла папоротником и травой. И не разглядишь.
– Ну вот мы и добрались до вашей тайны, – сказал Бен, затянувшись крепче прежнего. – Эти самые Бартлы не поладили с цыганами на пустоши.
– А, так на пустоши и тогда были цыгане? – удивился Дик. – Сейчас тоже есть!
– Ну да, на пустоши, сколько я помню, всегда были цыгане, – сказал кузнец. – Так вот, говорят, цыгане поругались с Бартлами – а это было дело несложное, с ними все ругались! И тогда цыгане сдвинули рельсы тут и там, паровозик перевернулся и потянул за собой все вагонетки.
Дети представили себе, как паровозик едет, пыхтя, попадает на повреждённый участок, заваливается набок. Какой, наверное, на пустоши начался переполох!
– Бартлы были не из тех, кто такое потерпит, – продолжал Бен, – и они дали слово, что выживут с пустоши всех цыган, поклялись, что если увидят там хоть одну кибитку, то подожгут её, а самих цыган будут гнать до самого моря и дальше, в волны!
– Они, похоже, действительно были очень свирепые, – заметила Энн.
– Ваша правда, – подтвердил Бен. – Все они, девять или десять, были рослые, кряжистые, с косматыми бровями, из-под которых и глаз-то почти не видать, и очень громкоголосые. Перечить им не решался никто. А если кто перечил, к нему заявлялось с дубинками всё семейство. Да уж, они верховодили в наших краях – и знали бы вы, как их тут ненавидели! Мы, дети, бросались наутёк, стоило им показаться из-за угла.
– Ну а цыгане? Смогли Бартлы выжить их с пустоши? – нетерпеливо спросила Джордж.
– Не торопите, я буду рассказывать, как мне вольготнее, – сказал Бен, указывая на неё трубкой. – Вас бы тоже Бартлам проучить, молодой человек, оно бы кстати пришлось! – Бен, понятное дело, принимал Джордж за мальчика.
Он начал копаться в своей трубке, пришлось ждать. Джулиан подмигнул остальным. Ему очень нравился этот старикан с его неспешным рассказом.
– С цыганами долго не повоюешь, – сказал наконец Бен. – Верное дело: нет – и всё. В один прекрасный день Бартлы взяли и исчезли. Ни одного больше не видели. Из всей семьи осталась одна только хроменькая малышка Агнес, их сестричка.
Все удивлённо вскрикнули, а старый Бен бросил на них удовлетворённый взгляд. Видите, умею я рассказать историю!
– Но что с ними случилось? – спросила Генри.
