– Не сильно, спасибо за помощь. Я-то думала, здесь на километры никто не живет. Неожиданно встретить человека в этой чаще.
– А может, я не человек! – ухмыльнулся незнакомец, но, заметив, как побледнела Ника, улыбнулся уже по-доброму и добавил, что пошутил.
Девушка попыталась скрыть свою тревогу и улыбнулась в ответ. Получилось у нее это с напряжением.
– Извини за мои резкие шутки. На самом деле мы с Мастером давние знакомые. Но я не удивлен, что он тебе не рассказывал обо мне.
– Почему не удивлен?
– Мы просто немного расходимся во мнениях. Он говорит, что я плохо повлиял на одного его ученика.
– А это действительно так? И в чем ваши мнения рознятся?
– Я думаю, что не так. Просто я раньше обучал реальному сражению и не грузил высокоморальными принципами уклонения от боя, тогда как он, убежденный пацифист, считал, что лучше избежать борьбы, чем вступить в нее и побороть врага.
– Ты искажаешь его слова. Он не учит уклонению от боя. Он учит побеждать до начала боя. А еще он говорит, что стоит избавить свое сознание от понятия «враг».
Нике представший перед ней персонаж откровенно не нравился. Не нравился оттого, что он посягнул на идеальный образ Мастера, спасшего ее и пытавшегося привить те самые высокоморальные принципы, которые осуждал незнакомец. Еще мужчина не понравился ей и потому, что он в некоторой мере был прав, а это девушке не хотелось признавать особенно.
– А какая разница, как называть, если это понятие уже стерто из сознания, а словесно его все-таки как-то нужно обозначить? Давай называть врага другом. Тогда все точно пойдет кувырком!
– Мастер называет это противником.
– Противник имеет такое же негативное значение, и, ко всему прочему, слово не описывает явление верно.
– А какая разница, описывает верно или нет, если «понятие стерто из сознания»? – парировала Ника, обогнула незнакомца и побежала дальше. Сейчас она бежала быстрее, стараясь скрыться от него.
– А ты быстро учишься! – крикнул он ей вслед.
*
…Кубическое помещение, похожее на огромный ящик со множеством комнат и этажей, поглотило в свое нутро Нику. Ника и не сопротивлялась. А точнее, не могла сопротивляться оттого, что даже и не знала, что ящик поглотил ее. Казалось, девушка всегда жила в нем, блуждая по крохотным неуютным пустым комнатушкам. Каждая такая комнатушка давила серыми стенами и потолками, казалось, вот-вот потолок шаркнет по макушке и оставит противное, плохо забываемое ощущение в голове. Ника иногда встречала людей. Но все они были запуганными, прячущимися по углам, сутулыми серыми существами.
Вдруг что-то изменилось в данном мире. Испуг волной прокатился по всему Кубу. Ника, поддавшись панике немногочисленных окружающих существ, сама того от себя не ожидая, прижалась к серой шершавой стене – руки чувствовали колкие, грубо выступающие шероховатости, царапающие ладони, – и стала медленно двигаться вдоль нее, ища пустую комнату, чтобы спрятаться. Подходящая комната нашлась не сразу. И ту, в которую она решила спрятаться, можно было измерить вдоль и поперек парой шагов. Она забилась в дальний угол, стараясь как можно сильнее слиться со стеной, – в этом Кубе дверей не было – лишь стены и проходы. Ника слышала, как от чьих-то рук один за другим гибнут сутулые испуганные и безвольные серые существа, которых с большим усилием можно назвать людьми. Ника тоже боялась. Но страх ее был иным. Ее страх был готовым на все, страх готовился действовать.
Кто-то остановился за проемом. Ника ощутила тяжелое давящее присутствие, такое, будто все пространство стягивалось к застывшей за проемом фигуре. Фигура поглощала пространство, возможно, даже время. Черная Повелительница вошла в комнату, и взгляды двух женщин встретились. Словно продавливая пространство, Черная Повелительница сделала шаг к Нике и оказалась почти рядом с ней. Она подняла свой меч и направила на стоявшую в углу девушку.
Ника сделала то, чего никогда в этом Кубе не делала и до чего в этом пространстве в принципе невозможно додуматься, – она подняла левой рукой перед собой ножны, обитые красным бархатом, а правой рукой взялась за такую же красную бархатную рукоятку. Повелительница удивилась, на мгновение приподняв бровь, и, не предпринимая никаких действий, продолжила наблюдать.
