Нике же предстояло собрать все усилия и все внимание, которое у нее только осталось в этом Кубе, и завершить действие. Она плавно повела правую руку, доставая клинок, больше похожий на длинную расплющенную иглу. Повелительница чуть заметно одобрительно кивнула, при этом не изменившись в лице, – она оценила смелую попытку Ники вопреки ограничениям пространства выжить и победить. Повелительница замахнулась и попыталась ударить мечом, Ника отбила удар, после отбила и второй удар. Действия ей давались с трудом, она ощущала себя как в густом киселе. Ей приходилось прилагать все имеющиеся у нее умственные усилия, чтобы удерживать концентрацию на происходящем. Этот мир всеми силами пытался отнять внимание и погрузить в сон. Она и вправду боролась как во сне. Лишь неизвестно откуда появившейся силой воли она удерживала внимание на своей красной бархатной игле и Черной Повелительнице.
Третий удар ей отбить не удалось, и кончик лезвия меча остановился у ее горла.
– Вижу, чему-то научил тебя Принц, – с одобрением и принятием достоинства своего противника сказала женщина.
– Да, показал пару упражнений, – осторожно ответила Ника.
Женщина опустила меч и направилась к проходу.
– Ты оставишь мне жизнь?
– Да, а какая разница? Ты все равно не выберешься из Куба.
– А остальные люди, которых ты убила? Они же тоже не выбрались бы отсюда.
– Да. Но они уже были мертвы. Так что тоже нет разницы.
Ника открыла глаза в своей постели с неприятными ощущениями – и физическими, и душевными. Среди всех занимавших ее вопросов выделялся один – кто такой Принц?
*
По заданию Мастера Ника совершала каждодневную утреннюю пробежку по знакомым тропинкам леса и глубоко дышала чистым воздухом. Воздух не только наполнял легкие, но и очищал сознание, а вместе с сознанием и организм. Как говорит Мастер, воздух является одним из трех главных продуктов пищи для организма. А ранний подъем, вопреки страстному желанию поспать хотя бы еще час, тренировал силу воли. Через некоторое время утро для Ники стало любимым временем суток, она бы ни на что не променяла возможность любоваться восходящим солнцем с обрыва над рекой, до которой добегала примерно за полчаса. Пока солнце еще не слепило, она могла смотреть на него, не отрываясь, будто впитывая через глаза его огненную энергию.
– Думаю, твои дни будут сочтены, если ты не научишься защищать себя и близких.
Голос раздался неожиданно. Ника как раз любовалась рассветом, отражавшимся в тихой и чистой полноводной медленной реке. Она обернулась и к своему недовольству увидела того самого отшельника, которого встретила около месяца назад.
– От кого же?
– От себя самой, от кого же еще?
– Что ты имеешь в виду?
– А то, что одной силы воли будет мало, ты должна развивать и специфические умения своего тела. Вот что ты умеешь делать полезного или необычного? Для чего тебе дано твое тело?
Ника призадумалась, но не смогла найти ничего необычного, да даже обычное она находила с трудом.
– А кто ты вообще такой, чтобы задавать мне такие вопросы? Ты даже не представился.
Незнакомец улыбнулся в ответ, и от этой улыбки Ника ощутила свою незащищенность и глупость.
– Я – Отшельник. А ты, я знаю кто, ты – Победа.
– Почему же ты переврал мое имя?
– Ничуть не переврал. Ты – Победа, потому что имя твое такое – Ника. Да и к тому же оно неслучайно, а весьма символично. Имя появляется у человека не просто так. Как человек мог давать имена, отражающие суть, животным, так он может давать имена и всему окружающему, в том числе и другому человеку. Твой отрезок пути подходит к завершению, прежняя жизнь в тебе почти изжита и пережита, но впереди тебя ожидает нечто большее. Возможно, твой путь будет страшным и сложным, но, если ты будешь готовиться к нему с полной самоотдачей, таковым он тебе не покажется. Чтобы идти дальше, ты должна соединить воедино весь твой накопленный опыт.
– Ты хочешь предложить помощь?
– Да.
– И какая тебе выгода с этого?
– Мы все в одной лодке. Только все вместе мы сможем доплыть до берега.
– Но почему же Мастер мне ничего подобного не говорил и не предлагал?
– Сейчас у него другие методы и задачи. Правда, раньше он был радикальнее, бросая тебя в пучину испытаний. Выглядело все это так, словно он маленького котенка возил за шкирку в его же луже.
– Вообще-то мы с Мастером познакомились совсем недавно.
– А со мной так вообще месяц назад, и ты с первого взгляда успела меня невзлюбить.
– Ну и для чего это все нужно было?
– Он тебе уже говорил – ради свободы.
После этих слов у Ники возникло острое дежавю. Она явно помнила, что Мастер ничего подобного ей не говорил, но вместе с тем у нее появилось стойкое ощущение, что это случалось. Ника окончательно поняла свою беспомощность в этом мире. Все, что ей оставалось, это принять помощь от этого человека. Человека ли? Странные предположения о том, что Отшельник не шутил о том, что он не человек, оставались в голове.
