–Видишь ли… – замялась дама, – этот автобус называется Авто-Гигантом. Приезжая раз в год в назначенные ему города, он увозит по одному ребёнку из каждого города. У председателей Торга в четырёх городах расставлены тысячи скрытых камер, передающих информацию в онлайн-режиме круглосуточно и круглогодично. Никто точно не знает, как им удаётся следить за всеми. Детей забирают для испытаний, которые проверяют у них терпение, сообразительность, смекалку, храбрость. Как раз ловят их на остановках. На протяжении всего путешествия здесь, за ними ведут слежку.
Маклафлин с застывшим в горле комом сидела как приклеенная и просто не могла, не хотела в это верить. Её глаза расширились до такой степени, что им некуда уже было расширяться. На лбу выступил холодный пот.
–Это шутка? – не свойственным для себя басом спросил Бернанд.
–Нет. Зачем мне так шутить?
–А зачем это нужно? И почему только четыре города? И что будет, если не пройти испытание? – будто очнувшись, обеспокоенно заговорила Таня.
–Всё по порядку. Четыре города, потому что наш Торговец состоит из четырёх отсеков. Водный отсек, Трущобный отсек, Обитаемый и Сказочный отсеки. Они, в свою очередь делятся на части, районы и так далее. Каждого ребёнка размещают по отсеку.
–Но почему я оказалась прямо на пороге Торга?– перебила её Маклафлин.
–Действительно? Без понятия. Ладно, продолжаем. У каждого так сказать подопытного есть свой шпион, или преследователь. Он и следит все время за тобой. Только он не совсем человек, если только внешне. Это из-за того, что он обладает чарами разноземель, то есть умением подстраиваться под цвет окружающей среды и становится невидимкой.
Маклафлин смутно припомнила тёмную мантию, которую она встречала не раз. Это и был тот преследователь, который похитил её и умудрился попасть ей на глаза, когда она застряла на дереве и попала в снежную комнату.
–Для чего они все это делают, никто точно сказать не может. Скорее всего, чтобы создать новый мир, где все испытали одно и то же,– продолжала Рогсти.
–Сущий бред, – брякнул Келли.
–Не соглашусь однако,– пропела Айрис, – если не пройти испытание, останешься здесь навсегда.
–А откуда здесь так много жителей? – не унимался Бернанд. Видимо, он сам слышал об этом впервые и хотел во всем разобраться. Ему теперь так же, как и Тане нужно было в Оазистаун, и он волновался за неё.
–Это и есть как раз те, кто не прошёл эти испытания, ведь Торговец существует не менее ста лет, – со вздохом сказала женщина, – и я из их числа.
–Вы? – тихо спросила Таня, – как же так получилось? И вы не скучаете по дому?
–Скучаю, но я уже привыкла, это место стало моим вторым домом. Здесь все-таки не тюрьма, а свобода. Но мои родные навсегда останутся в моем сердце.
–Но ведь нельзя разлучать детей с родителями!
–Это действительно так, – грустно сказала миссис Рогсти, – но ходят слухи, что Торг соединится с вашим миром и все станет, как прежде. Все будут счастливы. И я верю в это.
И сейчас весь садик окутывала пелена тумана, то и дело переходящего в дождь. Небо заволокло серыми тучами и включенные на террасе фонари расплывались дымными жёлтыми пятнами, выбрасывая на мокрую дорожку поблескивающие круги. Утро превратилось в серый день.
Глава 14. В гостях у преследователя
Когда Айрис отправилась по делам, Маклафлин и Келли распрощались с ней и решили прогуляться, чтобы немного оправиться после такого разговора. Полоса влажной травы вела к густому лесу.
–Ты тоже не можешь в это поверить? – глядя под ноги, спросила девочка.
–И не говори. А если меня тоже украли и почему я тогда ничего не помню? Не нравится мне все это.
–Тихо, пригнись, – резко сказала Таня и уволокла Келли вниз, во влажные заросли травы.
–Что? Что такое?
–Прямо за тем вот холмом, – указала она на холм, разделяющий вход в лес, – находится преследователь, я заметила черную фигуру. Не умеет он маскироваться. Надо уходить, ползи назад, давай, мы успеем.
Ребята попятились назад, но было уже поздно. На этот раз шпион и не думал маскироваться. Его шаги быстро нагнали их. Схватив ребят по разные стороны, он устремился в лес.
–Пусти, пусти, больно, – захныкали они, и подмигнув друг другу, одновременно укусили его каждый за руки.
На мгновение ребята увидели лицо преследователя.
–Не может быть, – дрожащим голосом прошептал Келли.
–Ты знаешь его, Бернанд? – поспешно спросила Таня.
–Да. Это мой…дядя, то есть хозяин того места, где я живу.
Маклафлин уже ничего не могла говорить. Она ещё сильнее вцепилась зубами в руку негодяя.
