– Она не заблудится, – уверенно проговорил Евсей, и ратники пошагали обратно в лагерь.
Скрывшись от мужчин, Таяна вскоре остановилась и, прислонившись спиной к берёзе, пыталась отдышаться, но не от бега, а от волнения: «Господи, зачем же? Чего же это он? – метались в голове путаные мысли, а сердце беспокойно вздрагивало. Губы продолжал жечь поцелуй, а плечи всё ещё помнили тепло сильных рук княжича. Душу девушки охватила томительная истома, и Таяна в отчаянье зажмурилась. «Я так люблю его!» – окончательно поняла она и судорожно закусила губу. Немного постояв в раздумье, бедняжка несколько успокоилась. «Может, не возвращаться больше к отряду? До Крапивны осталось рукой подать, сама дойду, – подумала Таяна. – С другой стороны, исчезнуть, не попрощавшись, нехорошо. Они ко мне со всей душой отнеслись и хлеб со мной делили, – вздохнула она. – Даже Ерёма, хоть и дразнился всё время, так то не со зла…»
Но тут девичьи размышление нарушил возглас молодого воина.
– Ба! Трофимка! Ты чего это прячешься? Лешего увидал? – насмешливо спросил Ерёма и, потешаясь, добавил: – Так от него за берёзой не скроешься.
«Лёгок на помине!» – насупилась Таяна и буркнула:
– Ничего я не прячусь. Просто от берёзки силы решил набраться, – пояснила она и тут же пожалела о сказанном.
– Это ты зря! Если тебе берёза силу отдаст, то сама загнётся, – хохотнул зубоскал. – Тебе, наверное, даже дуб не поможет.
– Да иди ты! – фыркнула Таяна.
– Ну ладно, не обижайся, я же шучу, – смилостивился Ерёма. – Пойдём к костру. Смотри, какого я тетерева подстрелил, – похвастался парень трофеем.
Девушка оценила добычу и поплелась рядом. Когда они вернулись, Евсей уже начал тревожится. «А вдруг обиделась? Действительно, ещё сбежит с перепугу», – но увидев Таяну, почувствовал облегчение. Девушка старательно избегала встречаться с ним взглядом, и княжич сам подсел к Таяне.
– Ты прости меня… Не знаю, как получилось. Просто от тебя так сладко пахло ягодой, захотелось попробовать, – виновато улыбнулся Евсей.
Несмело взглянув на мужчину, Таяна полезла в карман и, вытащив свёрнутый лист лопуха, протянула его Левашову:
– На, ешь.
Евсей развернул, там оказалась черника. Попробовав ягоду, княжич пристально посмотрел в глаза девушки и зачем-то сказал:
– А на твоих губах она слаще.
Густо покраснев, Таяна потупилась, а княжич поймал осуждающий взгляд Богдана. «Зачем девчонке голову морочишь?» – говорил вид седоусого воина, и Левашов, вздохнув, отсел от девушки и старался больше её не тревожить. Вскоре лагерь затих. Дружинники дружно захрапели, только часовые не смыкали глаз, да Левашов, вспоминая волнующий поцелуй, ещё долго ворочался. Не спала и Таяна, также не в силах забыть страстные губы мужчины. Девушка старательно отгоняла от себя мысли о Евсее, но сердце не слушалось, продолжая мечтать о несбыточном.
С первыми лучами солнца отряд поднялся, и к полудню кони дружинников уже шагали по Крапивне. Всадники направились к колодцу напоить лошадей, а Таяна поспешила к дому деда Дорофея, и Левашов решил её проводить. Заехав на знакомый двор, княжич соскочил с коня. Навстречу гостям вышел старик:
– Добро пожаловать, Евсей Фёдорович, – поклонился он. – Давненько мы тебя, хозяина нашего, ожидаем.
– Здрав будь, Дорофей Иванович. И семейству твоему процветания, – в ответ поприветствовал Евсей.
– Дай бог, – отозвался дед. – А теперь, как князь на земли наши вернулся, так, глядишь, и благоденствие к нам воротится. Будет, кому от разбойников защитить. Житья не дают окаянные, – пожаловался Дорофей и, погладив бороду, пытливо взглянул на хозяина. – А ты вроде человек справедливый, не станешь людей своих зазря притеснять, – проговорил он и тут же поинтересовался: – Задержитесь у нас?
– Не обессудь, Дорофей Иванович, дел полно, – вздохнул Евсей и пояснил: – Надеемся дотемна до Хлепени добраться.
– Знаю, знаю, – закивал дед. – Там твой тиун зело42 за дело взялся. Дома рубит, мельницу возводит. Народ сразу потянулся… Кто с разорённых земель пришёл, а кто от поляков бежал. Поля засеять успели, жизнь налаживается, – улыбнулся Дорофей.
– Вот и хорошо, глядишь, заново расцветёт городище, – понадеялся княжич.
– Дело доброе, божеское, – вторил ему старик.
– Дед Дорофей, а тётка Пелагея здесь? – поинтересовалась Таяна.
– Пелагея? – вскинул кустистые брови Дорофей. – Да нет её тут. Она в вотчину княжескую подалась. Народу там сейчас тьма! Вот и позвали помочь … Кто неосторожно на строительстве чего повредит, а кого хворь скосит. Да и баб там сейчас на сносях порядком развелось, – пояснил дед и с любопытством уставился на Таяну. – А ты кто ж будешь? Вроде и знаком ты мне, парень, а никак не признаю.
– Да не парень я. Это же я… Таяна. Забыл уже, дед Дорофей? – улыбнулась девушка.
– Таяна? Вот те на! Найдёныш лесной! – вылупил старик глаза. – Да выросла-то как! Невеста! – по-доброму отметил он. – А чего парнем вырядилась?
– Так получилось, – потупилась Таяна.
– Ну да ладно… Так что ж вы стоите? Проходите в дом, хоть накормлю вас. Старуха вон только борща наварила, – засуетился дед, и гости переступили порог.
