30 мая 1672 г. родился царевич Петр, будущий российский император и великий царь-преобразователь. В ознаменование этого радостного события Матвееву и отцу Натальи царь пожаловал звания окольничих. Сама же царица Наталья получила еще большую власть над супругом. Вопреки прежним старым обычаям она позволяла себе ездить в открытой карете и показывалась народу.
Алексей Михайлович и сам переменился до неузнаваемости. Он не был похож на того царя, каким был сам еще десять лет назад. Под влиянием Матвеева и жены он завел у себя театр и пригласил в Москву странствующую немецкую труппу Йогана Готфрида Григори. В Преображенском селе была устроена «комедийная хоромина», а в кремлевском дворце царя — «комедийная палата».
1 сентября 1674 г. в Успенском соборе царь перед народом объявил своим наследником царевича Федора. Алексей Михайлович не был стар и имел хорошее здоровье. Лишь чрезмерная тучность расстраивала его организм и подготавливала к преждевременной смерти.
В январе 1676 г. он внезапно почувствовал упадок сил. 28 января царь благословил на царство сына Федора, а царевича Петра поручил заботам деда, Кирилла Нарышкина, князя Петра Прозоровского, Федора Головина и Гаврилы Головкина. Затем по давно установленному обычаю он приказал выпустить из тюрем всех узников, вернуть из ссылок всех ссыльных, простить все казенные долги и заплатить за тех, кто сидел за частные долги, причастился Св. Тайн и стал ожидать кончины.
На следующий день, 29 января 1676 года, в девять часов вечера три колокольных удара на Успенском соборе возвестили народу о кончине царя Алексея Михайловича, прозванного «Тишайшим».
Федору Алексеевичу исполнилось лишь 14 лет. По тому времени он получил хорошее образование. Семейным учителем и воспитателем его и сестры Софьи был знаменитый ученый, писатель и оратор Симеон Полоцкий. Он преподавал царским детям латинский язык, богословие, риторику и пиитику. Под влиянием учителя Федор увлекся стихосложением и даже переложил на стихи некоторые псалмы.
Совсем еще юного царя женили на дочери мелкого дворянина Агафье Семеновне Грушецкой. Брак длился недолго, в 1681 г. царица умерла вместе с младенцем-сыном. Вскоре Федор женился на 14-летней Марфе Апраксиной, крестнице А. Матвеева. (Братья Марфы, Федор и Петр Апраксины, впоследствии стали сподвижниками Петра Великого.)
В новом браке Федор прожил всего лишь два с половиной месяца. Он скоропостижно скончался 27 апреля 1682 г. По версии одного из современных исследователей А. Богданова, вполне вероятно, что царя отравили.
В тот же день патриарх Иоаким в обход 16-летнего Ивана объявил новым царем 10-летнего Петра, который отличался от сводного брата крепким здоровьем и живым умом. Петру принесли присягу придворные, приказные служащие, военный гарнизон и москвичи. В столицу возвратили Нарышкиных и А. Матвеева, сосланных при Федоре.
Но тут в дело престолонаследия вмешалась властолюбивая дочь Алексея Михайловича царевна Софья. Она использовала волнение среди стрельцов, чтобы вырвать власть из рук Нарышкиных. По Москве был пущен слух о том, что Нарышкины отравили царевича Ивана.
Вооруженные стрельцы ворвались в Кремль. К ним вышла царица Наталья с Петром и Иваном. Убедившись, что наследники живы, стрельцы под влиянием вожаков убили двух братьев царицы, а также Матвеева, Долгорукова, Ромодановского и других бояр. Они потребовали, чтобы правили оба брата — Иван и Петр. Царями объявили Ивана и Петра, а правительницей при них стала царевна Софья (1682–1689).
25 июня Иван и Петр были венчаны на царство. Правление Софьи началось с подавления стрелецких волнений. Был казнен князь Хованский, начальник Стрелецкого приказа. Новым начальником Стрелецкого приказа стал преданный Софье дьяк Шакловитый.
Петр в это время жил с матерью в селах Воробьево, Коломенском, Преображенском и только изредка приезжал в Кремль для участия в придворных церемониях и приема иностранных послов. Фаворитом царевны был князь Василий Голицын, один из образованнейших людей своего времени, возглавлявший Посольский приказ. Но его положение, как и положение всего правительства Софьи, покачнулось после двух неудачных крымских походов.
В январе 1689 г. Наталья Кирилловна женила 17-летнего Петра на Евдокии, дочери окольничего Федора Лопухина. Это означало не только совершеннолетие царевича, но и приближение решительной схватки за власть, которую Софья не собиралась уступать. За семь лет она так привыкла к ней, что приказала в указах и грамотах ставить свое имя рядом с именами царевичей, приняла титул Самодержицы, чтобы стать постоянной соправительницей братьев.
План дворцового переворота разработал князь Борис Голицын, родственник Софьиного фаворита В. Голицына. 7 августа 1689 г. в Кремле распространили слух о том, что с целью убийства Ивана Софью и ее единоутробных сестер «потешные» намереваются вывезти из села Преображенского.
