«Он ли не балагурил прежде с приближенными о своих интрижках? Отчего же о Марте он ни слова? Значит не мимолетна была тень задумчивости, упавшая на лицо его на памятном ужине у Меншикова?» — задавался вопросами в своем дневнике Ф. Вильбоа, современник Петра и приближенный к нему человек.
Можно долго гадать о том, какие же чувства питал Петр к новой возлюбленной. Только факты — а они, как всем известно, вещь упрямая — говорят о прочной связи Петра с Екатериной. Царь настолько был привязан к ней, что перед Прутским походом объявил Екатерину своей женой, а в феврале 1712 г. обвенчался с ней и сделал законной женой (что по понятиям православной церкви являлось невиданным кощунством: ведь крестным отцом Марты Скавронской был царевич Алексей).
(Екатерина рожала Петру одних девочек. Первая дочь, Екатерина, умерла в младенчестве. В январе 1708 г. на свет появилась Анна. Выданная замуж за Карла-Фридриха, герцога Шлезвиг-Голштейн-Готторпского, она умерла в 20-летнем возрасте. Сын от этого брака стал впоследствии императором Петром Ш, супругом Екатерины Великой.)
В 1709 г. после Полтавской битвы Россия стала сильной европейской державой, с которой вынуждены были считаться. В конце того же года царь отправил сына в Дрезден для завершения образования и женитьбы на одной из иностранных принцесс.
В европейской политике кровное родство имело большое значение, поэтому брачные союзы между представителями коронованных фамилий являлись одной из главных целей дипломатии. В этой сфере российской политики Петр тоже стал преобразователем и покончил с кровной изоляцией дома Романовых. В октябре 1711 г. в саксонском городе Торгау царевич Алексей сочетался браком с принцессой Софией Шарлоттой Кристиной Брауншвейг-Вольфенбиттельской. (Родная сестра принцессы Софии была замужем за австрийским эрцгерцогом Карлом, ставшим в конце того же года германским императором.)
В 1714 г. у Софии-Шарлотты и царевича Алексея родилась дочь Наталия, а 13 октября 1715 г. на свет появился сын, которого назвали Петром. Роды оказались тяжелыми, и принцесса София-Шарлотта вскоре умерла.
«Легенда о том, что она не умерла, а скрылась под именем графини Кенигсмарк и что после ее видели в Луизиане и на Ильде-Франс, где она будто бы вышла замуж за простого сержанта — относится к области фантазий даже автором, который счел нужным упомянуть об этих романтических подробностях, найденных в бумагах Дюкло, — писал В. Андреев. — Иными ее преждевременная смерть приписывалась распущенности нрава и жестокости несчастного царевича Алексея. Малютки-дети ее остались круглыми сиротами на попечении приставленной к ним матерью гувернантки немки Роо. Императрица Екатерина, любившая мать сирот, пеклась теперь о них и даже торжественно праздновала день рождения маленького Петра, между тем как дед его обыкновенно проводил тот же день в Шлиссельбурге, празднуя совпадавшую с днем рождения великого князя годовщину одной из своих побед».
В том же году Екатерина родила, наконец, Петру сына. (Перед тем будущая императрица родила еще двух девочек, Наталию и Маргариту, которые умерли в младенчестве. Впоследствии на свет появились еще трое детей: два мальчика и девочка — Павел, Наталия и Петр, которых постигла горькая участь многочисленного потомства Екатерины Алексеевны от Петра.)
Царь потребовал от сына отречься от прав на престол и заставил дать согласие на пострижение в монахи. Царевич Алексей дал согласие, но потом бежал за границу и укрылся во владениях своего тестя Карла VI.
В Германию Петр отправил своих ближайших помощников П. Толстого и А. Румянцева, которые уговорили царевича вернуться в Россию и просить у отца прощения. Однако по возвращении домой царевич Алексей не получил никакого прощения. Его заперли в каземате и под пыткой заставили назвать имена тех, кто был с ним в сговоре, хотел посадить Алексея на престол и вернуть старые порядки.
Суд из высших сановников приговорил царевича Алексея, как государственного преступника, к смертной казни. 26 июня 1718 г. приговор был приведен в исполнение в застенках Петропавловской крепости. (Авторитетный исследователь российской истории Е. Анисимов писал: «Как умер царевич Алексей, мы, вероятно, не узнаем никогда». В своей книге «Время Петровских реформ» он приводит интересный документ — копию письма гвардии капитана А. Румянцева к некоему Д. Титову, в котором утверждается, что по личному приказу Петра царевича Алексея убили Бутурлин, Ушаков и ездившие за ним в Германию Толстой и Румянцев.)
«Екатерина была подходящим Петру человеком, — писал С. Платонов. — Она скорее сердцем, чем умом, понимала взгляды, вкусы и желания Петра, откликалась на все, что интересовало мужа, и с замечательной энергией умела быть везде, где был муж, переносить все то, что переносил он. Она создала Петру не знакомый ему ранее семейный очаг».
Зная любвеобильный характер Петра, его темперамент и вкус, Екатерина сама отбирала и приводила мужу в спальню девушек и женщин.
«Незаконные потомки Петра равнялись по числу потомкам Людовика XIV», — писал польский историк К. Валишевский.
