Какой бы странной ни казалась эта история, мистер Ламли рассказывал ее с такой искренностью, что мы вынуждены были счесть ее правдивой. Очевидно, камень, который он нашел, является частью метеора, который видели в сентябре. Его помнят в Ливенуорте и Галене, а в нашем городе — полковник Бенневиль. Близ Ливенуорта камень распался на части и взорвался».
Астрономы издавна полагают, что небесные тела могут быть населены — даже кометы и, быть может, метеоры. Метеоры могут быть использованы жителями других планет как транспортное средство для исследования космоса, быть может, в будущем некие колумбы с Меркурия или Урана высадятся на нашей планете в своих метеорных экипажах и овладеют ею, как это сделали испанские мореплаватели с Новым Светом в 1492 году, и, в конце концов, загонят так называемое человечество в состояние самого жалкого рабства. Где-либо должны существовать высшие по сравнению с нами расы, и, возможно, в будущем они проявят себя именно таким образом»[188].
Эта статья в те дни изрядно нашумела. 30 октября 1865 года она появилась в газете «The Cincinnati Commercial», а 15 ноября пересекла границу: ее напечатала газета канадской провинции Онтарио «British Daily Whig»[189]. Однако она является всего лишь переделкой мистификации де Парвилля с заменой «ископаемого метеорита» на «только что упавший». То, что в статье не упоминаются какие-либо человечки в камерах метеорита, может объясняться тем, что ее автор не хотел слишком большого сходства с уже разоблаченной «газетной уткой».
Пожалуй, единственная американская история тех лет, не имеющая аналогов ни в фантастической литературе, ни среди разоблаченных мистификаций, произошла 6 июня 1884 года в Небраске. Отряд ковбоев увидел пылающее тело, упавшее неподалеку от городков Холдредж и Бенкелмэн, и отважные парни с кольтами поспешили к месту крушения. О том, что было дальше, рассказала газета соседнего городка Линкольн:
«Вчера в 35 милях на северо-запад от нас примерно в час пополудни произошло интереснейшее явление. Известный владелец ранчо Джон Эллис отправился к своему стаду в компании трех пастухов и нескольких других ковбоев, нанятых для ежегодного клеймения. Проезжая верхом вдоль оврага, они услышали ужасный, ревущий, нарастающий звук, доносящийся сверху. Взглянув наверх, они увидели нечто наподобие пылающего метеора невероятной величины, падающего под углом к земле. Мгновение спустя он врезался в почву вне поля их зрения, по ту сторону обрыва. Взобравшись на крутой холм, они увидели, что объект рухнул на землю в полумиле и, отскочив от нее, свалился в другой овраг. Помчавшись туда со всей возможной скоростью, они были удивлены, увидев несколько обломков шестерней и других кусков от механизмов, разбросанные по пути, проделанному воздушным пришельцем. Пышущий от обломков жар был таков, что трава выгорела на большом протяжении вокруг этих фрагментов и не было никакой возможности приблизиться к ним.
Подойдя к краю глубокого оврага, куда свалился странный объект, они попытались рассмотреть, что там такое. Однако жар был настолько силен, что воздух близ оврага разве что не загорался, а сияние, испускаемое объектом, было столь ослепительным, что глаз не мог смотреть на него более одного мгновения. Представление о жаре можно получить из того, что один член группы, ковбой по имени Элф Уильямсон, опрометчиво встал так, что его голова подверглась жару над обрывом, и менее чем через полминуты упал без сознания. Лицо его было сильно, до волдырей, обожжено, спаленные волосы рассыпались. Говорят, что он сейчас в тяжелом состоянии. Расстояние до метеорита, или что бы это ни было, составляло почти 200 футов. Обожженного мужчину привезли в дом мистера Эллиса, позаботившись о нем столь хорошо, насколько позволяли обстоятельства, и послали за доктором. Его брату, который проживает в Денвере, недавно сообщили о случившемся по телеграфу.
Обнаружив, что подойти к загадочному пришельцу невозможно, группа пошла назад по оставленному им следу. Там, где объект впервые коснулся земли, почва была песчаной, почти без травы. Песок там был расплавлен до неведомой глубины полосой порядка двадцати футов шириной и 80 футов длиной; расплавленная масса все еще пузырилась и шипела. Между этим пятном и местом последнего упокоения было несколько других, похожих пятен, где объект касался почвы, но ни одно не было столь отчетливым.
