— Пожалуйста, не надо, — Айрис провела рукой по плечу, как будто прикосновение было лаской, по которой она скучала.
— Вы подумали над моим предложением выйти за меня замуж? — Брайс ждал уже две недели ответа от Айрис, но она все не решалась.
— Вы же знаете, что ни одна женщина не захочет давать свадебную клятву на чужой земле, среди людей, которым она безразлична, — тихо высказалась она, чтобы не обидеть благородного оруженосца.
— Это так много значит для вас? — Брайс взял из рук Айрис мешочки с травами и убрал в сумку. — Так много, что вы готовы поставить под угрозу свою жизнь? Ледяной Утес находится далеко на побережье, и путь туда опасен.
— Но есть и другой способ. До Ледяного Утеса можно добраться по морю, — Айрис обернулась, столкнувшись взглядом с взглядом Брайса, и он отрывисто рассмеялся.
— Айрис, ваши глаза способны заставить мужчину идти за вами куда угодно, — он улыбнулся и покачал головой. — Но я подожду, пока вы образумитесь. Я буду ждать, любовь моя.
Брайс произнес эти слова очень ласковым голосом, но они все равно вызвали холодный гнев в душе Айрис. Она опустила взгляд, чтобы парень ничего не прочел в ее глазах, и постаралась выглядеть немного расстроенной.
«Мне нужна защита Брайса, иначе мне не вернуться в Ледяной Утес. И у меня нет тут никого, кроме него. Значит, сегодня ночью придется пустить в ход последнее средство. Бедный Брайс, ему предстоит непростое испытание».
Сладкая невинная игра, романтический флирт — был лишь началом хладнокровного плана. Айрис надела поношенный сюркот на мягкую тунику, оставив шнуровку по бокам открытой. Расплела волосы и ущипнула себя за соски, чтобы они отвердели и были видны под одеждой.
«Видят небеса, я не хочу так поступать с Брайсом, но он не оставил мне иного выбора. Если бы не письмо сестры, я бы вышла замуж и осталась жить в Пертшире. Но Вивиана настойчиво просит меня вернуться домой, наш отец сильно постарел и хочет, чтобы наша семья воссоединилась. Она утверждает, что он простил меня. Но я знаю отца, как никто другой, на него это не похоже, но если ему нездоровится, то вполне возможно, что ему осталось недолго. Я должна как можно быстрее добраться до Ледяного Утеса».
Айрис потерла руки, чтобы согреть их. Покои в графском замке, которые она делила с тремя придворными дамами, были просто ледяными. В Пертшир она часто сопровождала королеву в качестве фрейлины, но прошлой весной испросила разрешения остаться с графиней и стала для хозяйки замка незаменимой.
Убедившись, что ее соседки выпили достаточно медового вина на ужин и крепко уснули сладким сном, Айрис выскользнула из покоев и поспешила по узким ступенькам к западной башне. Сегодняшним вечером она намеренно объяснила дамам сложный рецепт приготовления напитка, которому научила ее сестра. Вспоминая этот рецепт, она вспомнила и о Вивиане. Эти призраки прошлого были ей приятны, хотя Айрис иногда боялась, что своим поведением она позорит эту драгоценную память.
«Стала бы моя сестра соблазнять мужчину ради корыстных целей? Конечно нет! Вивиана — хорошая женщина и, уверена, отличная мать, растившая Хьюго так, как полагается. Но моя сестра не была обесчещена жестоким мужчиной. Поэтому ей не пришлось принимать трудные решения, как мне с тех пор, как я покинула Ледяной Утес».
С этими мыслями Айрис и не заметила, как оказалась на месте. Оставалось открыть только одну дверь наружу. Туда, где Брайс стоял в карауле и будет один еще в течение трех часов. Девушка решительно выпрямилась, подняла подбородок и рванула на себя дверь сторожевой башни. Она была готова к самому большому представлению в своей жизни.
«Возможно, потом я найду для Брайса хорошую жену. Только сначала мы достигнем Хайленда. И сегодня ночью я нуждаюсь в его сильных мужских руках, непоколебимой чести и мужском внимании».
— Айрис! — Когда она открыла дверь, Брайс наблюдал за подъемным мостом. Он резко развернулся, вскинул и тут же опустил заряженный лук.
Когда девушка увидела стрелу, указывающую в каменный пол, ей стало ясно: он мог бы убить ее, если бы принял за захватчика. Она вся задрожала от страха, и хоть он мешался с облегчением, но ее голос прозвучал более тревожно, чем она рассчитывала.
— Брайс, — выдохнула Айрис. Она не нуждалась в слабом свете маленького факела, чтобы видеть, как взгляд парня скользил по контурам ее округлой груди, отчетливо выделявшейся под платьем. — Я не могу уснуть, я в отчаянии.
Брайс заметно сглотнул.
— Что случилось? — его голос звучал глухо и обеспокоенно.
— Я была к вам слишком требовательна, хотя должна была быть благодарной за ваше великодушное предложение. Вы так добры и честны со мной, — Айрис опустила взгляд. — Где же мое доброе воспитание?
— Не говорите так! — Брайс снял стрелу с тетивы и поставил лук в угол. Он приблизился к девушке, но не прикоснулся к ней. — Вы не требовательны. Каждая женщина имеет право быть рядом со своей семьей, когда выходит замуж.
