— Ничего, еда будет стоять на кухне, пока ты не проголодаешься. Я заказала твоего любимого медового цыпленка.
Благодарно Астрид прикрыла глаза, хоть и была уверена, что не сможет сейчас спать. Поняв ее без слов, Лине встала с кровати и занялась своими делами. Астрид наблюдала за ней из полуопущенных ресниц: подруга принесла вазу, в которую поставила цветы, переоделась в более закрытое домашнее платье. Принесла на прикроватную тумбочку ужин для Астрид, не настаивая на том, чтобы та поела. И сама поела за своим рабочим столом, одной рукой держа жирную куриную ножку, а другой перебирая бумаги и дописывая что-то в своей рукописи, которую ей нужно было сдать к концу года. Несмотря на столь юный возраст Лине уже была популярной кетерской писательницей, в начале года ее альтернативная история про Арканов произвела фурор. Каждый раз, когда Астрид казалось, что она уже не сможет восхищаться подругой еще больше, та умудрялась удивлять ее вновь и вновь.
Сама не заметив того, Астрид задремала. Она то проваливалась в тревожный сон, то просыпалась вновь. Нахождение в комнате Лине успокаивало ее бушующее сознание, отрезвляло и возвращало в действительность. Когда за окном стемнело, подруга забралась в кровать к Астрид, ненадолго заняв ее пустыми разговорами, а после заснула спокойным сном ничего не знающего человека. Астрид завидовала ей. Потеряв своих родителей еще в детстве, Лине стала такой сильной, что даже шторм не смог бы сломить стержень внутри нее. Хотела бы Астрид быть похожей на нее… Может, тогда вся эта ситуация не ранила бы ее так глубоко.
Мысли возвращались к словам Каролины вновь и вновь, мозг прокручивал их раз за разом, заставляя привыкнуть к ним. За эту ночь, слушая мирное сопение подруги на подушке рядом, Астрид научилась не плакать при каждом болезненном воспоминании о сегодняшнем дне. Каждое сказанное ей резкое слово она вогнала так глубоко в сердце, что кровь переставала сочиться из этих ран. И образовавшаяся в груди черная дыра стала уже не такой болезненной, доставляя лишь фоновый дискомфорт, не дающий заснуть, поесть или отвлечься на что-то еще. Изредка забываясь в дремоте, Астрид почти сразу же пробуждалась от этого неприятного чувства потери. К утру она с трудом склеила свое сознание по осколкам, замотав всю скопившуюся боль в несколько слоев мягкой ткани и спрятав где-то глубоко внутри черной дыры, которая теперь стала частью ее самой.
В обед Мартин приехал забирать ее в академию. К тому времени Астрид заставила себя немного поесть, принять ванну и привести себя в порядок. Она изо всех сил отказывалась надевать вчерашнее платье, на которое теперь не могла даже смотреть. Благо, у Лине осталось одно из ее старых домашних платьев — светлое, спокойное, без излишних украшений и не из особо дорогих тканей. Когда Астрид смотрела на себя в зеркале, то гордилась собой. Она выглядела почти нормально, если не считать мешков под глазами от бессонной ночи и потухших глаз. Она вполне способна вновь натянуть маску и притворяться сестрой Мартина.
На пороге Лине развернула Астрид к себе, обхватила ее лицо руками и встревоженно вгляделась в ее глаза.
— Я не знаю, что с тобой стряслось, малышка. Но обещай не делать глупостей без меня, хорошо?
Астрид сдержанно кивнула. Где-то в глубине сознания начинали формироваться какие-то обрывочные смутные волнения, собирающиеся обрести форму и понимание дальнейшего существования. Но разбредшиеся и одинокие, эти зерна были еще слишком малы, чтобы прорасти в единый урожай. Крепко обняв на прощание подругу, Астрид села в автомобиль, который должен был отвезти их с Мартином в академию.
Под воодушевленную болтовню Мартина, который рассказывал про встречу с друзьями детства, и мерный гул мотора Астрид задремала, привалившись к окну. Вот бы остаться в этом месте и моменте вечно — в теплом автомобиле посреди снежного леса. Все тревоги были чужды ему, раскинувшемуся на километры вокруг. Ни Клофорд, ни родители, ни академия Саэрлиг, ни преподаватели — ничего из этого не имело значения в этот момент. Лишь убаюкивающий голос Мартина, который притянул ее к себе, позволяя заснуть на его плече.
— Да что с тобой происходит?! — взорвался Мартин, с силой встряхивая ее за плечи. — После поездки домой ты сама не своя. Расскажи мне уже, что стряслось? Ты поссорилась с Лине?
