На прилегающей долине младшие офицеры готовили армию, проводя учения и маневры. В конце поля две группы всадников сошлись в тренировочной схватке. Их кони ржали и топали, вздымая пелену желтой пыли, и слабый утренний ветер нес эту пыль над песком. Захира прислонилась к осколку скалы и остановилась понаблюдать за началом схватки, затаив дыхание от предвкушения, когда обе стороны подготовились к атаке.
Бешеный друг Себастьяна возглавлял правый отряд, заняв позицию в первом ряду атакующих. По его приказу две группы двинулись друг на друга. Логан, оседлавший своего гнедого жеребца, был, как и прочие, одет в полные доспехи, кольчугу и стальной шлем. Он взмахнул длинным затупленным копьем, крича приказы своему отряду и одновременно удерживая щитом троих нападавших. Затем он обернулся к окружавшим его солдатам и не заметил, как быстро приближается всадник со стороны слепой зоны.
Захира ахнула, когда шотландец пропустил неожиданный удар в левое плечо. Он закачался в седле, затем с ревом выпрямился и развернул коня мощным посылом бедер, чтобы схватиться с атаковавшим его солдатом. На войне ответный удар располосовал бы солдата надвое, здесь же, на тренировке, удар по шлему означал смерть и просто вывел его из игры.
— Это называется сшибкой, — раздался сзади глубокий уверенный франкский голос.
Захира вздрогнула и обернулась, не в силах скрыть свое изумление при виде короля Англии, шагавшего к ней. Его голова была неприкрыта, и корона выгоревших каштановых волос блестела под утренним солнцем. Он элегантно сцепил руки за спиной, словно специально натягивая грудь алой шелковой туники с тремя вышитыми желтыми львами. Пояс, украшенный драгоценными камнями, мерцал на талии, сапоги из тонкой кожи сверкали в ответ золотом шпор, несмотря на пыль, которая поднималась при каждом шаге.
При его приближении Захира вскочила со своего сиденья возле камня, лихорадочно пряча дрожащие руки в свободной ткани шальвар и поворачиваясь к нему лицом. Ей никак не удавалось заставить себя выказать фальшивое почтение королю франков, но выдержать пронзительный взгляд его голубых глаз она не смогла тоже.
— Отлично! Отлично, молодцы! — крикнул он солдатам на равнине, и его громкие слова и аплодисменты вызвали низкие поклоны, разговоры, салют от Логана и его людей, которые вышли победителями из тренировочной схватки.
Захира почувствовала вопросительный взгляд друга Себастьяна и, зная, что могло ему показаться, попыталась не ежиться от этой мысли.
— Простите, что я невольно помешала вам, вы наверняка предпочитаете наблюдать за своими людьми в одиночестве, — сказала она королю, пытаясь выдержать вежливый и непринужденный тон и готовя себе путь к отступлению.
— Наоборот, — ответил он, широко расставляя ноги и заступая ей дорогу. — Я никогда не отказывался от компании прекрасной женщины. — Он сверкнул хитрой улыбкой. — Останьтесь. Я настаиваю.
Загнанная в угол, она медленно попятилась и снова села у основания скалы. Некоторое время ни она, ни король не говорили, оба сидели в неловкой тишине, ожидая, когда армия перегруппируется для новой тренировочной стычки. Не раз и не два Захира с надеждой оглядывалась через плечо, в надежде что Себастьян придет спасти ее. И всякий раз надежда сменялась разочарованием.
— Если вас тревожит отсутствие Монтборна, — сказал король, — то он все еще на встрече с моими советниками. Видимо, некоторые из них стали считать, что мое здоровье пошатнулось в последние дни. Я не согласен, конечно же, но все утро они пытались убедить меня возвратиться в Ашкелон и отдохнуть, прежде чем я вернусь к этой кампании. — Он посмотрел в направлении Ашкелона, а затем уставился на нее немигающим, оценивающим взглядом. И в глазах его светилась похоть. — Что думаете?
Потрясенная его вопросом и внезапной близостью, Захира тяжело сглотнула.
— Ч-что я думаю?
Он пригвоздил ее к месту пронзительным хищным взглядом.
— Вы хотели бы, чтобы я вернулся в Ашкелон, леди? — спросил он, ничуть не смущаясь бестактностью своего предложения. Он улыбнулся, когда она промедлила с ответом, и его улыбка стала крайне высокомерной, когда он наклонился к ней, нависая широкими плечами и грудью над ее крошечным телом. Он протянул руку и провел украшенным драгоценным кольцом пальцем по изгибу ее ключицы, жестом достаточно кратким, чтобы не привлекать внимания, и достаточно откровенным, чтобы Захира поняла его намерения. Она отшатнулась от нежелательного внимания и вздрогнула, когда он низко рассмеялся над ее поспешным отступлением.
— Вчера на пиру состоялось отличное представление, — отметил он, снова вглядываясь в тренировку солдат на поле, готовившихся к очередной схватке. — Знаете ли, я много дней наблюдал, как Монтборн уничтожал неверных, спокойный, как эта скала, и ни разу мне не доводилось видеть, как он так искренне полыхает — по крайней мере против одного из своих.
— Происшедшее вчера — моя вина, — выпалила Захира, в надежде слегка умерить королевское недовольство вчерашними событиями. — Мой лорд подумал, что я в опасности. Он лишь хотел защитить меня.
