Джесс стояла посреди кухни в «Маринерсе», молитвенно сложив руки, – типичный жест, когда Джесс хотела чего-то добиться. Никки жевала тост с клубничным джемом, стараясь не обращать внимания на сестру. Хелен, наслаждавшаяся второй чашкой кофе, оторвала глаза от воскресной газеты и прислушалась к мольбам старшей дочери.
– У тебя получилось бы блестяще. Ты такая организованная. А от меня никакого проку, – упрашивала сестру Джесс.
Что было чистой правдой. Если бы Джесс приложила руку к организации свадьбы, свадебное торжество превратилось бы в хаос. Она наверняка забыла бы отправить приглашения. И ей было бы абсолютно наплевать на то, чем будут кормить гостей. Лишь бы вино лилось рекой и на танцполе всю ночь танцевали. А вот Никки непременно проследила бы за тем, чтобы мероприятие прошло идеально и гости остались довольны. Она всегда так делала. Никки была рождена для этой работы.
Поэтому просьба Джесс была не лишена смысла.
Но для Никки пойти на поводу у сестры и заняться тем, о чем она не могла думать без ужаса, стало бы самым страшным ночным кошмаром. Когда она представляла Рика и Джесс перед алтарем, ей становилось дурно, но отказаться было нереально. Джесс наверняка поручит Рику уговорить Никки, а этого она уже точно не выдержит. С тех пор как Джесс ошеломила Рика новостью о своей беременности и они сообщили о помолвке, Никки еще ни разу не оставалась наедине с Риком. И вот теперь вся семья оказывала на нее давление, уговаривая поскорее организовать свадьбу, пока у Джесс не вырос огромный живот.
Никки ничего не оставалось, как согласиться и молиться о том, чтобы в конце концов судьба избавила ее от необходимости присутствовать на бракосочетании.
– Ладно, – сказала Никки. – Тогда определи бюджет и дай мне список гостей.
Чем покладистее она окажется сейчас, тем легче станет потом отойти в сторону.
– Я знаю только одно: у меня будет красное подвенечное платье, – заявила Джесс.
– О, Джесс! – встревожилась Хелен. – Неужели?
– Ага. Это единственное, что меня волнует. Все остальное, Ник, я отдаю на откуп тебе. Мне реально наплевать на еду, на план рассадки и на все остальное.
Никки и Хелен переглянулись.
– Выходить замуж в красном – накликать на себя смерть, – пробормотала Хелен.
– Мама, какая чушь! Цвет подвенечного платья никак не может повлиять на твою судьбу. – Джесс не была суеверной.
Хелен вздохнула. Спорить с Джесс было себе дороже. А в алом Джесс будет выглядеть сногсшибательно, даже с небольшим животиком, который стал слегка заметен.
– Ой, и еще одна вещь, – сказала Джесс. – Я хочу, чтобы ты была подружкой невесты.
– Что?! – Никки, планировавшая во время церемонии стоять за колонной, в ужасе уставилась на сестру.
Джесс обняла сестру за шею и поцеловала в щеку:
– Я редко это говорю. Ты мне не только сестра, но и лучшая подруга.
– Разве?
– Никто не понимает меня лучше, чем ты. Поэтому я хочу, чтобы ты была рядом со мной.
Значит, Никки придется стоять рядом с Риком и Джесс у всех на виду, скрывая свои чувства, когда они будут обмениваться клятвами.
– Слишком много организационных забот. Я не смогу быть к тому же и подружкой невесты.
– Ник, ты всегда умела делать кучу вещей одновременно. Ты справишься. Ответ «нет» не принимается.
Никки умоляюще посмотрела на мать в поисках поддержки, но Хелен, похоже, понравилась идея увидеть младшую дочь в роли подружки невесты.
– Ты будешь чудесно смотреться. Если, конечно, Джесс не оденет тебя во все красное. Боюсь, это не твой цвет.
– Никки может надеть все, что пожелает. Но она должна быть рядом со мной на случай, если я вдруг потеряю сознание. Боюсь, от радости, что выхожу замуж за Рика, я могу грохнуться в обморок перед алтарем. – Джесс приложила руку ко лбу, изобразив, будто падает в обморок.
– Не волнуйся. Я тебя подхвачу, – пообещала Никки, подтвердив свою преданность сестре.
Она ни в чем не могла отказать Джесс. Никто не мог.
Два дня спустя Никки столкнулась с Риком в проулке, который вел в «Маринерс». Посторонившись, Рик прижался к шершавой каменной стене и улыбнулся Никки. Он буквально купался в водянистых лучах солнца, робко выглянувшего из-за облаков после штормовой ночи. Свет этот казался настолько ярким, что резал глаза.
– Привет! – Рик, похоже, был действительно рад видеть Никки.
– Привет! – с трудом выдавила она улыбку, от смущения потеряв дар речи.
– Я слышал, ты организуешь нашу свадьбу. – Глаза Рика скользили по ней вверх и вниз; его взгляд прожигал ее сквозь одежду. – Очень мило с твоей стороны.
– Она моя сестра. – Никки старалась, чтобы голос звучал беззаботно.
– Похоже, это будет нечто.
– Джесс уже насчитала около сотни гостей.
Джесс пригласила буквально всех. Она была очень общительной, да к тому же заядлой тусовщицей. А значит, список гостей должен был стать безразмерным.
Рик смущенно одергивал рукава рубашки:
– Лично я рассчитывал по-быстрому связать себя брачными узами, а потом пропустить по паре стаканчиков в «Нептуне».
Никки натужно рассмеялась:
– Даже и не надейся. Ты ведь знаешь, Джесс любит находиться в центре внимания.
– Нетрудно догадаться.
