Хелен читала послания Ральфа и смеялась над остроумными описаниями. Ей нравилась его честность.
Мне действительно хочется услышать Ваш голос. Надеюсь, это не покажется Вам ненормальным, но я не знаю, как лучше сказать. Если Вы выдержите телефонный разговор, то, полагаю, разговор мог бы стать следующим шагом. Если, конечно, Вам нужен следующий шаг. Быть может, сама мысль об этом вгоняет Вас в дрожь. Для меня все это очень трудно. Избегать разговора с Вами – самая простая вещь в мире. Но как управлять этим процессом, не оскорбляя и не оказывая давления? Чего, уверяю Вас, мне меньше всего хотелось бы. Меньше всего. Мысль, что я могу поставить Вас в неловкое положение, заставляет меня корчиться. Поэтому оставляю решение за Вами. Если Вы хотите поговорить, просто позвоните. Если нет, я пойму. Господь Всемогущий, верни те золотые дни, когда люди могли встретиться в реальной жизни, на верхнем этаже автобуса или в теннисном клубе! Хотя если хорошенько подумать, то лучше не надо, потому что тогда мы никогда бы не встретились! Итак, теперь слово за Вами.
Хелен сидела, обдумывая его предложение. Разговор по телефону был следующим шагом, но она боялась. По крайней мере, Ральф не предложил видеосвязи. Что казалось еще страшнее. Хелен потягивала совиньон и обдумывала его предложение. Должна ли она сама позвонить ему? И удобно ли позвонить прямо сейчас? Он отправил сообщение пару часов назад, и часы уже показывали девять вечера. Хотя зачем заставлять человека мучиться? Но не будет ли с ее стороны слишком самонадеянно считать, что он отчаянно ждет ответа?
Она вполне может позвонить прямо сейчас. А иначе она будет терзаться до самого утра, собираясь с духом и взвешивая все «за» и «против». Ничего страшного не случится. В худшем случае ей не понравится голоса Ральфа: его голос мог оказаться скрипучим или манера говорить – менее приятной, чем его литературный стиль. Слишком легко было попасть в ловушку создания идеального образа на основании лишь нескольких зацепок. Шансы на то, что Ральф окажется мужчиной ее мечты, были минимальными. Но если она не позвонит, то никогда этого не узнает. Да и вообще, не исключено, что ему надоест ждать и он найдет кого-то другого на сайте знакомств «Солнечный свет после дождя». Кого-то более смелого, чем она. Кого-то, кто не побоится набрать его номер.
Хелен нажала на символ телефонной трубки на айпаде, включила динамик и крепко зажмурилась, услышав гудок. Раз. Два. Три.
– Хелен… – Ральф ответил на четвертом гудке. – Я подумал, что вас отпугнул. Как мило, что вы позвонили.
В его голосе чувствовалась некая мягкость; он был полон тепла, радости и веселой готовности. Приятный голос, совсем как у диктора Би-би-си из передачи «На сон грядущий». Или того, кто зачитывает прогноз для судоходства.
– Привет, – отозвалась Хелен. – Прошу прощения, что слишком долго откладывала этот звонок.
– Боже мой! Я увидел, что вы уже давно прочли мое сообщение, и решил, что все испортил. Ужасные синие галочки!
Хелен было знакомо это чувство: две синие галочки, означавшие, что сообщение прочитано, и мучительное ожидание ответа.
– Я была на мероприятии, когда пришло сообщение. На открытии нового бара в гавани.
– Похоже, шикарное мероприятие.
– На самом деле да. Но сейчас это совсем не мой формат. Поэтому я ненадолго там появилась и сразу вернулась к себе. В последнее время я предпочитаю в пятницу вечером быть дома.
– Как мило! Значит, вы по-прежнему остаетесь в том самом доме, в котором жили с мужем? Если, конечно, это уместный вопрос.
– Да. Мои дети никогда не позволят мне продать дом.
– А вот мне пришлось наступить на горло собственной песне и немного ужаться. – Ральф едва слышно вздохнул. – Но я сумел найти чудесную квартиру с местом для пианино и приличной звукоизоляцией, чтобы соседи не возражали, если я решу в неурочное время сыграть Шопена.
– Расставаться со старым домом, должно быть, очень нелегко.
