- С моей стороны будет, конечно же, весьма некрасиво испортить вам настроение на весь оставшийся день, но, - Император изогнул пухлые губы в ядовитой ухмылке, - не буду отрицать, что это доставит мне некоторое удовольствие.
Джэнг сдержанно усмехнулся, повинуясь рефлексу подобострастия, въевшемуся в его сознание и поведение за долгие годы, проведенные в Золотом Дворце. Вонг и Ли Хань сохранили каменную невозмутимость.
- Ладно, не буду сильно оригинальничать, поэтому начну с начала, - вздохнул Император, явно не добившись того эффекта, на который рассчитывал. - Поскольку не все из вас в курсе абсолютно всех деталей, - быстрый взгляд, брошенный искоса, был направлен на тайпэнто, - то придется перечислить все и по порядку. К"си, расскажи нам, пожалуйста, о конечном вердикте, сделанном твоими людьми по тем сведениям, что я просил собрать.
- Слушаюсь вас, Владыка, - согласно правилам дворцового этикета Вонг сопроводил свои слова глубоко склоненной головой.
Начальник тайной императорской службы аккуратно взял небольшой короб, обтянутый акульей кожей, лежавший справа от него, и переставил его в центр стола. Крышка с архивного ящика была снята, и внутри присутствующие легко могли рассмотреть желтые листы бумаги, покрытые столбиками иероглифов.
- Это копии весьма необычных отчетов, поступившие в распоряжение моего ведомства за последние несколько лет, - начал К"си Вонг. - Я передаю их в ваше полное распоряжение, тайпэнто Хань, а сейчас изложу лишь вкратце то, о чем предыдущий сиккэн требовал умалчивать за пределами совещательных залов Золотого Дворца.
- Скорее уж за пределами собственного кабинета, - ухмыльнулся Император.
- Донесения с границы Даксмен в большинстве своем всегда попадают напрямую в руки военного советника Нефритового престола, - продолжил Вонг, после дозволительного жеста Единого правителя. - Тем не менее, у нас достаточно агентов, как на самих защитных рубежах Империи, так и в большинстве ближайших горных поселений, вплоть до столиц ближайших "государств". Сообщения о необычной активности в некоторых ущельях и долинах, имеющих у самих даксмен статус запретных, приходили и раньше, приблизительно пять-шесть раз за год. Но в позапрошлом году их было двадцать, в прошлом - более сорока, с начала этого года - уже пятьдесят семь. Все это с учетом отсева тех слухов, достоверность которых подтвердить в полной мере нам не удалось.
- Какого характера эти сообщения? - нахмурился Джэнг. - Горцы планируют вторжение? Для них это довольно необычно, их философские школы довольно специфично трактуют недопустимость внешней агрессии и всевозможных "упреждающих" ударов.
- При этом именно наемники-даксмен по праву считаются у нас и в сопредельных странах самыми жестокими и беспощадными, - хмуро бросил Ли Хань, заставив толстое лицо Императора растянуться в ухмылке.
- Нет, речь не об армиях местных князьков, - пренебрежительно бросил К"си Вонг. - С такой опасностью, как и прежде, в случае необходимости легко смогли бы управиться копья и стрелы наших солдат. Большинство этих отчетов содержит прямое упоминания о появлениях гигантских волков, ведомых группами оокари.
- Псоглавцы? - удивился Мэй Джэнг, явно не ожидав в рассказе Всевидящего Ока такого неожиданного поворота.
- Если все это связано с последними событиями и действиями кумицо, то эти демоны как-то явно припозднились, - заметил Ли.
- Может быть, они просто рассчитывают воспользоваться моментом нестабильности, возникшим в южных районах Империи из-за недавней войны? - предположил сиккэн.
- Кроме нескольких разрозненных нападений бандитов и юньских дезертиров на купеческие караваны в Генсоку и группы переселенцев, следующих из царства в пределы Империи, никаких иных "боевых" случаев за последние полгода на юге не происходило,- ответил Хань, уточнив в конце с некоторым нажимом. - Во всяком случае, по тем сведениям, что поступают ко мне.
- Ваша информация относительно всего, что касается царства Юнь и текущей ситуации в провинциях, пострадавших от войны, не подвергается имперской цензуре, - заверил Ли глава тайной службы.
- Я счел это излишним, - заметил Император, прихлебывая чай из пиалы.
- Благодарю, - бесстрастно ответил Хань, не поверив прозвучавшим словам ни на щепоть.
- Все это, возможно, и не заслуживало бы такого пристального внимания, если бы не последние донесения патрульной эскадры Центрального флота, - Вонг незамедлительно вернулся к своему докладу. - В задачи эскадры, кроме всего прочего, входит регулярное обследование дальних рубежей Восходного моря, обычно лежащих впусте. Там нет ни островов, ни торговых маршрутов, ни пиратов, но инциденты порой случались. Однако, только за последний месяц эскадра потеряла в дозорах четыре судна, включая мику-дзё "Солнечный вихрь", двухпалубный таранный корабль с двумя десятками орудий и экипажем в полторы сотни человек. Но в нашем случае, гораздо интереснее недавний доклад хайтина другой мику-дзё, которой, по заверениям ее командира, подтвержденным офицерами экипажа, удалось разминуться в открытом море с великим скатом Зерлаку.
