— Видали мы таких мастеров… погодите, вы сказали — девушка?
— Да, — кивнула я, ощущая недоброе.
— Помилуйте, леди Тави, но единственной девушкой, прошедшей через мои руки за последний месяц, была мисс Бринбелл, на которую навели порчу. И то, девушкой ее можно считать весьма условно — старухе сто два года не столь давно исполнилось.
— А можно нам хоть немножечко удачи… — пробормотал Ксам упавшим голосом.
— А еще вы сказали — ритуал, — медленно, размеренно произнес Хальд. Ответила я, стараясь не смотреть на боцмана:
— Да, ритуал. Начало я не застала, однако, вероятно, и не могла — инициатор находился по ту сторону малоизвестного ритуала Люгуса. То есть, с человеком на этой стороне случились лишь последствия, привнесенные магией в организм. Я успела только запомнить симптомы. Странная синева, разливающаяся вдоль всего тела, оцепенение, похожее на паралич, все признаки смерти. Отсутствие дыхания, кровообращения, сердцебиения на протяжении почти двух с половиной часов.
— Ничего себе, — пробормотал пухлый маг, потирая переносицу. Что-то подсказывает мне, что некогда он носил очки. Уж больно жест характерный. — А как вы справились? Опытный целитель или травник? Какая-то специальная мазь?
Я покачала головой:
— К сожалению, ни тех, ни других рядом не было. Я прибегла к другому средству, менее щадящему. Когти Серрата.
— Вот это да! — восхитился Хальд Нумерос, казалось, он сейчас захлопает. — Нечасто можно встретить мага, который владеет техникой излечения с помощью Когтей. Спустить уже поглощенное заклятие ума много не надо — воткни костяные иглы куда попало, да произнеси формулу. А вот знание нужных точек… считайте, что вы завоевали кроху моего уважения, леди.
— Да, спасибо, — криво усмехнулась я, — но нам все еще нужно найти девушку.
Он задумался, затем проговорил:
— Хм, верите или нет, но то, что вы описали, больше похоже не на смертельное проклятие или порчу, а на… сейчас, мне нужно свериться с одним свитком.
— А можно посмотреть самим? — полюбопытствовал Джад. Хальд отрезал:
— Исключено!
И скрылся в одной из боковых дверей.
А башенка-то совсем небольшая снаружи. Тем не менее, тут и зал, и боковые помещения, и, небось, спальня самого мага. Сильный. Вероятно, большой хитрец и уж точно большой оригинал с переодеваниями. Выглядеть для горожан предпочитает неказисто, для путников — помпезно, вид старенького здания не меняет. Хальду и так хорошо, значит.
— Одно хорошо, она, скорее всего, не умерла, — шелестящим голосом произнес Ажой. Ксама успокаивает?
— «Похоже» — еще не панацея, — возразила я, — безупречная память встречается очень редко. Если, конечно, не говорить про народ йрвай.
— Много о них знаете? — поинтересовался жрец. Посмотрев на него, я фыркнула:
— По праву рождения.
— Вот оно как…
Вернулся Хальд встревоженным. Причем вроде как и обрадованным, но в то же время встревоженным.
— Так я и думал. Действительно, умереть от него ваша знакомая никак не могла.
— А что могла? — обеспокоенно спросила я.
— Превратиться. Перекинуться. Видите ли, подобное течение магии очень характерно для различных форм аниморфизма, вызванных ритуалами, причисляемыми к темным искусствам. Во всяком случае, так пишет Стефан Швондь, а он известный исследователь в данной области.
— Перекинуться, аниморфизм, темные искусства, — перечислил Джад, с тенью сомнения смотря на нас.
— Нист? — глухо спросил Ксам. Я кивнула, подтверждая его догадку:
— Нист.
— Можно еще точнее, — цинично произнес Граф, достав из поясной сумки, где он обычно таскает походный наборчик лекаря, несколько бумажек, свернутых в трубочку. Достал одну из них, развернул, поднес с носу боцмана:
— Знакомься. Разыскиваемая нечисть с плаката, скорее всего, и есть Узана. Не верю я в подобные совпадения.
Боцман грязно выругался и сжал разом побелевшие кулаки. Я потрясенно спросила:
— Но как? Просто взять и забрать у человека человеческую сущность? Это ведь не один ритуал, необходимо потратить очень много ресурсов…
— Вероятно, в Роксомме прочно обосновались темные жрецы, — сказал Ажой, неотрывно глядя на изображение. — Уж поверьте моему многолетнему опыту, найти их практически невозможно.
Граф спокойно свернул плакат и спрятал его обратно. Произнес:
— Ненавижу говорить банальности, однако мы все еще способны найти ее. Где любят скрываться темные существа? Правильно, в тени. Спускаемся с Холма, господа. И готовимся к наихудшему развитию событий.
— Удачи вам, — буднично сказал Хальд. Навидался горячих голов. Он же маг, да еще и городской: то одному свиток продай, то другому головоломку расшифруй, а с третьим так вообще сходи в глубокие и опасные пещеры с жуткими тварями…
Мечи выходят из ножен легко, без лишнего усилия. Посох цел… пока еще цел, учитывая, что это обычная деревяшка. Хоть и крепкая. Тем не менее, он останется здесь. Полезные ингредиенты заранее размещены в десятках мелких карманчиков на портупее, надетой поверх длинного морского плаща, который здесь сойдет за дорожный. На поясе — пара собственноручно составленных зелий. Одно, чтоб быстрее двигаться, другое для ночного зрения.
