— А ты собирался их тут до пенсии в «кандидатах» мариновать? — задал встречный вопрос я. — Нет? То-то же. Ты просто замер в нерешительности, а надо уже делать что-то. Ну, замкнёт у них каналы и что? Они и так пока что не маги, а так, «принеси-подай-иди на хер-не мешай». Тоже мне статус. Короче, ты знаешь, что делать. А мы усилим работу по добыче бабла и вооружения. Будем готовиться пощипать твоего Смотрителя. Есть мнение, кто он по сути?
— Тут вариантов два. Это либо Великий маг, либо Великий герой.
— Ну, расскажи оба, — покладисто согласился на потенциальную лекцию я.
— Про мага нет смысла рассказывать, если бы это был он, то уже давно обрёл бы величие и ушёл в большой мир. Слишком умный и неудержимый. Правда, особо блистать бы ему не дали бы боги, раздавили бы, чтобы не пытался вернуть старые добрые времена.
— Тогда это Великий герой?
— Сейчас он стал Мёртвым рыцарем.
— Опять долбаные аристократы? — недовольно скривился я.
— Это… как бы объяснить… Представь элитного воина, мастера меча и магии, в чьи кости впиталась война и сражения. Теперь убей его рядом с Алтарём посвященным Мёртвому богу. Его душа не уходит в посмертие, а привязывается к месту. Потом он восстаёт. Личность утеряна, получается нежить, сохранившая все навыки, весь боевой опыт, но уже не знающая усталости, боли или страха. И она сама себе придаёт цель и смысл существования — охрана Алтаря.
— Плюс питание от Алтаря, — добавил Ластрион. — В обычных условиях даже Мёртвый рыцарь уязвим — он просто великий вариант восставшего скелета, более прочный и быстрый. Сломай кости, разрушь магическую матрицу… Но рядом с источником силы он практически неуязвим. Регенерация почти мгновенная.
— Зашибись, картоха с салом, и вы предлагаете с таким отважным малым подраться. И он ещё и лидер среди прочих покойников?
— Да, он высшая нежить, вся низшая нежить, включая големов и личей, будет его слушаться.
— Практический вопрос — сколько нужно народу, чтобы завалить такого? Есть информация?
Фомир пожал плечами.
— В легендах говорится о сотнях павших героев. Но это поэтические преувеличения. Я бы сказал… отряд из пары тысяч опытных воинов с магической поддержкой должны его победить. Если повезёт.
— А если не повезёт?
— Тогда у Алтаря дополнительно появятся пара тысяч новых стражей.
Я прошёлся по комнате, обдумывая услышанное. Ситуация напоминала рейдового босса из ММО — огромный урон, бешеная регенерация, плюс постоянный спавн аддов. Только респауна у нас не будет. Это же реальная жизнь, а не игра.
Новак почесал подбородок.
— Командор, а может, стоит доложить королю? Пусть пришлёт ээээ… более опытных магов из столицы. Это же угроза всему королевству, а не наша проблема?
Хорошая мысль. Логичная. Правильная. И совершенно мне не подходит сразу по трём причинам. Личный конфликт с Великим магистром Тарольдом, это раз. И то, что король в гробу меня видал в белых тапках, это два. Ну и третье, что фактически объединяет всё: «проблемы негров шерифа не… волнуют».
На самом же деле у меня не было королевских указаний очищать болота и тащить оттуда артефакты (да и кто бы вообще такое рискнул предположить?). Приказ был собрать десятки тысяч каторжан и тренировать, чтобы они подольше продержались против вражеской конницы, прежде чем стать смазкой для бруосакских клинков. Тем самым оттягивая силы для блестящих боевых действий королевской гвардии и действий вассалов короля Назира. А болота должны были выполнять функцию ВОХРа, не более того.
— Король считает нас смертниками. Думаешь, он поверит докладу о древних алтарях и Мёртвых богах? В лучшем случае решит, что мы ищем предлог сбежать с болот и что доклад попахивает изменой.
— Но если угроза реальна…
— Тогда тем более. Зачем рисковать настоящими боевыми магами и своими войсками, когда есть армия смертников, то есть мы? Пусть сдохнут, пытаясь решить проблему. Нас же и пошлют. Тогда какой смысл? А если у нас получится, то банда королевских интендантов отнимет трофеи.
Новак нахмурился, но возражать не стал. Он тоже не был фанатом короля, как и каждый первый в Штатгале. Но он был достаточно умён, чтобы понимать реалии большой политики.
— Итак, подведём итоги, — я потрогал ногтем значок на карте магов. — В сердце болот находится древний Алтарь, питающийся смертью и удерживающий проклятие. Он охраняется высшей нежитью во главе с Мёртвым рыцарем. Приближение смертельно, уничтожение может вызвать катастрофу. Правильно?
— В общих чертах — да, — подтвердил Фомир.
— И эта штука будет плодить мертвецов, пока мы её не вырубим?
— Именно так.
— Ну, так давайте завалим этого демона! Есть цель, найдём и способ, — объявил я.
Новый склад в Чёрной крепости больше напоминал сокровищницу жадного старого короля, чем армейское хранилище.
Воздух был сухим и пах старым металлом, пылью веков и озоном от магических артефактов. Длинные ряды высоких деревянных стеллажей уходили в полумрак огромного подвала, освещённого лишь скупым светом светильников.
Я медленно шёл вдоль одного из проходов.
