Мишель засвидетельствовал Мари своё почтение, но о Петре так и не спросил. Клэр показалось это странным, но Мари понимала, что к чему, и даже поблагодарила Мишеля за то, что всё закончилось миром.
– Дорогой друг, отчего вы не рассказываете нам о своём визите к государю? – тактично поинтересовалась Мари, теребя в руках веер из павлиньих перьев. – Об этой новости говорит весь Петербург, наши общие знакомые с восторгом обсуждают причины этой встречи.
– Графиня, поверьте, ваши женские уши устанут слушать столь утомительный рассказ. Мы с государем обсуждали расположение и состояние готовности наших войск.
– Неужели это правда, и Бонапарт совсем скоро объявит России войну? – Мари слегка нервничала, но от этого её интерес только разгорался.
– Увы, мадам, всё крайне непредсказуемо. Однако излишняя бдительность и готовность нам не повредит. Ах да! – покосившись на Клэр, он выдержал лёгкую паузу: – Государь пригласил меня на небольшой приём в честь прибытия дипломатических гостей. Приём очень серьёзный, одно но… император велел, чтобы я наконец пришёл не один.
– Вы хотите пригласить Клэр? – удивлённо уточнила Мари.
– Так как своих родственников мадемуазель не помнит и вы являетесь её временным опекуном, прошу вас дать согласие.
– Князь, но как это будет выглядеть? Молодая особа, будучи не замужем, выходит в свет с вами, да ещё и на глазах у императора Александра.
– Я не хочу возражать вам, но тот факт, что вы до сих пор не сообщили в министерство полиции об обнаружении Клэр живой и невредимой, выглядит не менее непорядочно и вызывающе, чем один невинный приём в моём сопровождении, – спокойно отреагировал Мишель. Более того, он был уверен в своих аргументах и чётко их излагал. – Кстати, почему вы не сообщили о том, что нашли её?
– Я как раз занимаюсь составлением её словесного портрета для наших бравых сыщиков, – Мари утаила от Мишеля истинную причину своей привязанности к Клэр, вместо этого солгав, глядя ему прямо в глаза.
– И ваш ответ? – для Мишеля было принципиально важным получить согласие Мари лично из её уст. Для этого он готов был ждать сколько угодно.
– Если сама Клэр согласна, то я не стану препятствовать.
Оба взглянули на растерянную Клэр, стоявшую рядом, ожидая её решения.
– Я с радостью составлю вам компанию на этом вечере. Вот только платья ещё не готовы, – она застенчиво покосилась на Мари.
– На какой день запланирован сей приём? – уточнила графиня.
– Восемнадцатого числа, в следующую пятницу, – успокоил их Мишель.
– Чудесно, твои платья будут готовы уже к субботе, – Мари принялась гладить Клэр по плечу, как маленькую девочку.
– А теперь с вашего позволения, Мари, я бы хотел прогуляться с Клэр. Если сама она изъявит такое желание.
Клэр, улыбаясь во всё лицо, положительно кивнула.
Прогуливаясь под осыпающимися пожелтевшими листьями, Клэр замечала, как в присутствии Мишеля всё вокруг заиграло новыми красками. То, что казалось на первый взгляд вполне обычным, сейчас представлялось ей сказочно красивым и даже волшебным. Она ощущала наступление осени и то, как эта осень пропитывает её своими ароматами. Их беседа была спокойной и размеренной. Темы сменялись одна на другую. В какой-то момент Клэр показалось, что Мишель что-то подозревает относительно её мнимой потери памяти. То ли она слишком точно рассказывала о событиях в своей жизни, которые вряд ли бы помнила при амнезии, то ли явно демонстрировала отсутствие страха за своё будущее и прошлое.
Остановившись недалеко от конюшни, Клэр начала громко смеяться, выбирая из волос Мишеля мелкие сухие листья, упавшие с дерева. Он улыбался ей в ответ, покорно опустив свою чёрную голову. Когда пальцы Клэр перестали касаться его волос, он взял её за руку, сцепив пальцы в замок и повёл к своей лошади.
– Вы осмотрели все окрестности этого поместья, мадемуазель?
– Если бы. Мы только раз выезжали на прогулку с Мари и Петром, в тот день, когда встретили вас у ворот.
– Желаете совершить рейд вокруг особняка?
– Но Мари? – прошептала она, оглядываясь на дом.
– Я скажу, что похитил вас! Пусть все упрёки за случившееся ложатся на меня, – сверкнув глазами, успокоил её Мишель.
Приняв его предложение, она вскарабкалась на коня и стала ждать, пока он приведёт другую лошадь для себя. Как только он оказался в седле, Клэр хлестнула лошадь по бокам и резво умчалась в лес с озорными криками.
– Ну же, догоняйте! – кричала Клэр смотря впереди себя.
Ей безумно хотелось произвести впечатление, после которого Мишель, быть может, станет ей ближе. Ничто не могло заставить его растеряться. Провожая взглядом уносящуюся вдаль Клэр, Мишель с такими же весёлыми криками поскакал за ней вслед.
Раздвигая цепляющиеся ветки деревьев, он настиг Клэр и, схватив её за руку, остановил. Она залилась смехом и попыталась в шутку освободиться от его руки.
– Догнал! – по-ребячьи провозгласил Мишель.
– Это нечестно, вы жулик! – не прекращала смеяться Клэр.
– Вздор! Неправда!
– Правда!
