Клэр взяла в руки небольшую походную сумку с личными вещами и направилась вслед за прислугой, которую подозвал к ним Коленкур. Сам он резво поклонился и извинившись ушёл в противоположном направлении.
Они шли по длинным, бесконечным мрачным коридорам, украшенных гобеленами и мраморными статуями. Несколько раз им необходимо было повернуть направо, затем налево вглубь дворца. Когда женщина, сопровождавшая их, сообщила, что за следующим поворотом будут находиться их спальни, Клэр расслабилась и зазевавшись перестала смотреть впереди себя. От навалившейся усталости глаза опустились в пол, рассматривая по мере своих шагов мраморный пол.
Вдруг Клэр ощутила резкий удар обо что-то твёрдое. Её тело немного попятилось назад, содрогаясь и восстанавливая равновесие. Сумка выпала из её рук и глухим хлопком приземлилась на пол. Практически сразу она поняла, что налетела на человека, и позабыв про отсутствие императора во дворце, молилась, чтобы это был не он. С досадой Клэр подняла глаза на, стоящую впереди неё фигуру. Перед ней оказался мужчина. Он был облачён в чёрный сюртук с накинутым на плечи плащом.
Взглянув на его лицо, Клэр пришла в замешательство. Чёрная маска скрывала подбородок, губы и нос, оставляя лишь глаза. Клэр приоткрыла рот, чтобы попросить прощение, но в тот же миг таинственный мужчина одарил её холодным и презрительным взглядом. Он не помог Клэр поднять вещи, а лишь раздражённо обошёл её стороной и скрылся в конце коридора.
– Видимо, этот господин спешит к самому императору. – Язвительно отметил Франсуа, захватив рукой, лежащую на полу сумку.
Клэр оглянулась и ещё какое-то время продолжала ощущать привкус собственного ничтожества. Резкий контраст от заботы маркиза Коленкура до грубого обращения этого незнакомца, расшатывал и без того неидеальное эмоциональное равновесие Клэр.
В комнату занесли вещи и, прикрыв дверь, оставили Клэр одну. В голове возник образ первого дня в Зимнем дворце. Та комната, которую немного позже Клэр считала своей обителью. Сейчас же вокруг неё были серые стены с золотыми узорами и рамами, хрустальная двухуровневая люстра, голубые бархатные шторы на всех окнах и большое зеркало в углу над комодом. Светлый паркетный пол не скрипел при ходьбе, как это было во дворце Александра. В углу стояла узкая кровать с мягкой спинкой по всей длине, а сверху над ней нависали лёгкие тюли в цветочек. Как показалось Клэр, эта комната сильно выделялась из общей помпезности и мрачности дворца.
Она отодвинула ногой сумку и улеглась на кровать, проверяя её на мягкость. «Интересно, как там сейчас в России?! Как государь, как Мари и Майя? Как общество? И изменилась ли их жизнь после моего отъезда?!» размышляла она, медленно оглядывая новую комнату.
Вновь почувствовался секундный взгляд того мужчины. Он был настолько холодным и равнодушным, точно из него вытащили душу, и полумёртвым оставили доживать свои дни. Мысль об этом почему-то не покидала голову Клэр. Ей оставалось только догадываться о причине, по которой человек стал таким.
С дороги Клэр чувствовала себе очень грязной. Пару раз на пути в Париж, они останавливались в пригородных станциях, но только для того, чтобы сменить лошадей и взять еды. Времени на сон в кроватях и тёплую ванну не было. При ином раскладе их путешествие могло затянуться на месяц.
В комнату вошла прислуга и любезно оставила на столе золочёный поднос с фруктами. Клер не упустила возможность и устало попросила у них таз с тёплой водой, для того чтобы хоть визуально отмыться от времени, проведённого в карете. Просьба была тут же исполнена. Помимо воды они также принесли натуральную губку и кусочек мыла. После ухода всех слуг из спальни, Клэр сразу принялась за своё преображение.
Умытая, сытая, отдохнувшая, она сидела на стуле перед окном в любимом чёрном платье, убирая пальцами следы пыли с деревянного подоконника. Солнце скрылось за каменным фасадом дворца, однако из-за туч не было видно последних лучей, от яркого света которых, как надеялась Клэр, станет менее тоскливо.
– Возможно моя причёска кажется вам весьма необычной, но уверяю – это последняя мода в Париже. – Оправдывался Франсуа, идя с Клэр под руку и минуя коридор за коридором.
– Ни на секунду не сомневалась. – Улыбнувшись ответила она, уверенно держа его за руку.
Утром, как и обещал маркиз, Клэр и Франсуа были приглашены к императору. Они не ожидали у кабинета, как это было с императором Александром. Наполеон Бонапарт принял их сразу, как только они подошли. Приём состоялся не в кабинете императора, а в красивом парадном зале небольшого размера.
Как только, они подошли к дверям их тут же встретил маркиз Коленкур.
– Император ожидает вас. – мягко улыбнувшись глазами он вытянул руку перед собой, указывая направление.
Сердце Клэр подскочило словно ужаленное и рухнуло вниз. Дверь в комнату открылась, и они в компании маркиза Коленкура медленно, но уверенным шагом вошли к императору Франции.
