– Если я когда-нибудь увижу его снова, то, вероятнее всего, умру, рухнув на месте. Я не так сильна, чтобы посмотреть ему в глаза когда-либо ещё.
– В любом случае расскажи Марии Павловне. Она поможет тебе. Я думаю ты и сама это знаешь.
– Чувство стыда не даёт мне силы сказать ей об этом.
– Но ведь в том нет твоей вины! Живот скоро станет заметным. Лучше откройся сейчас. – Клэр обняла её, прижимая маленькую чёрную головку к своей груди. Её сердце разрывалось от беспомощности, от невозможности, как бы то ни было, помочь Майе.
Покидая пределы поместья Милановых, Клэр болезненно смотрела на двухэтажный дом через запотевшее стекло. Постепенно он отдалялся, превращаясь в серую неразборчивую фигуру, пока и вовсе не пропал из виду. Клэр чувствовала, что вопреки её желанию, она больше никогда сюда не вернётся.
На следующий день, перед самым отъездом, император Александр пригласил Клэр и Франсуа по отдельности в свой кабинет. Пока Клэр ожидала своей аудиенции в коридоре под дверями императора, Франсуа получал последние наставления от царя. Ей стало до любопытства смешно, какие тайны у них могут быть от неё. Ведь она едет точно по тому же делу, что и Франсуа. Однако больше двадцати минут она сидела, рассматривая волокнистые нити на своём новом бордовом платье. От её кожи исходил приятный розовый аромат. Порой Клэр и сама с наслаждением погружалась в него, как в дурман. Его невидимый сладкий и бархатный шлейф был слишком прекрасен.
С лестницы раздался женский голос. Клэр обернулась в сторону источника звука и мгновенно похолодела. Она впервые за долгое время увидела императрицу Елизавету. Ревностный взгляд жены императора, несмотря на всю её мягкость и добродушие, желал испепелить Клэр в пыль. Подле неё вальяжной походкой плёлся Андре Коршунов. «Странная пара» подумала Клэр, вновь уставившись на дверь в императорский кабинет, сделав вид, что не заметила этих двух. Императрица направилась в соседнюю комнату, в то время как чёткие шаги неприятного господина стали резко приближаться к Клэр.
– Весьма рад вновь видеть вас мадам. – прозвучал слева сиплый голос.
Клэр насильно подняла глаза вверх, чтобы поздороваться с человеком, один вид которого наводит на неё панический страх.
– Доброго дня.
– Слышал, что вы сегодня уезжаете.
– Должно быть так.
– Также слышал, что вы обзавелись новым любовником. Не слишком справедливо, если вспомнить, что князь Равнин совсем недавно только отдал Богу душу.
– Не вам об этом рассуждать.
– Как знать… – Андре нагнулся к Клэр и демонстративно вдохнул аромат её духов.
Возмущённая его поведением, она мгновенно подскочила со своего места и приготовилась ответить, яростно взмахнув рукой. Практически сразу открылась дверь, и стоящий у окна император негромко попросил Клэр войти. Клэр выдохнула, достаточно долго рассматривая ухмылку на тощем лице Андре. В коридор вышел Франсуа, и поменявшись с Клэр местами, прикрыл за ней дверь.
– Я не верю в существование Бога, но велю своим подданным молиться за ваш успех. Помните, что от вас зависит не только будущее этого мира, но и того, из которого вы прибыли. Наполеон чума для всех нас, если кольцо не сдержит его ярость, то ничего не сдержит.
– Ваше Величество, но что если кольцо только увеличит его силу и влияние? Что если оно должно было потеряться и не попасть в мои руки? Иногда я размышляю об этом и мне становится страшно… Как бы я сама ни стала причиной, по которой всех нас ждёт гибель.
– Они редко ошибаются. – Император не пояснил, кто были эти «они», но произнеся эту фразу его лицо сделалось уверенным и жёстким. – Любые сведения, которые станут вам известны прошу передавать через Франсуа. Удачи вам Клэр. Надеюсь, что вы вернётесь в свой мир и расскажите потомкам про то, чем нам всем приходилось жертвовать ради спасения целого мира. – Клэр молча поклонилась, показывая глазами, что так и будет.
Песочно-охровые стены Зимнего дворца всё быстрее отдалялись за окном. Франсуа сидел напротив Клэр, так же как она, двигаясь из стороны в сторону от лёгких покачиваний. Пара переодетых лакеев из охраны императора сопровождали их на протяжении всего пути. Рассматривая подпрыгивающие кисточки на оконных шторках, Клэр погружалась в глубину своих мыслей и тревог. Волнение сковывало её живот, и в то же время возбуждало в ней новые чувства. Франс отклонился назад и устало закрыл глаза, так что у Клэр было много времени изучить его серьёзное лицо.
Она нашла в нём привлекательные черты, которые прежде казались самыми обычными. Темно-каштановые волосы, бледная кожа, острые скулы и выраженный подбородок. Его лицо было гладким, а волнистые пряди волос небрежно падали на лоб и плечи. Он открыл глаза, видимо, почувствовав на себе цепкий взгляд и тут же вопросительно дёрнул черной бровью.
– Что?
– Нет, ничего. – Тут же ответила Клэр, немного засмущавшись.
