До последней секунды, Клэр боялась оторвать взгляд от пола и встретиться лицом с Наполеоном. Пересилив свой страх, она подняла голову и в тот же самый момент зазвучал голос Коленкура.
– Мой император, позвольте вам представить наших соотечественников, с которыми я, имел удовольствие познакомиться, при дворе императора Александра. Месье Франсуа де Миро, которому вы ещё недавно даровали возможность вернуться на родину и его очаровательная невеста мадмуазель Клэр… – маркиз на мгновение замешкался, так как не знал фамилии Клэр. Она и Франсуа ещё не были официально женаты, поэтому он не осмелился назвать её фамилией де Миро.
Впереди себя Клэр видела непринуждённо стоящего императора Франции. Наполеон Бонапарт лишь отдалённо был похож на те портреты, которые оставили его современники. По росту он был на пару сантиметров выше Клэр, но эта разница не бросалась в глаза. Каштановые волосы, отдающие на свету рыжим переливом, выглядели мягкими и аккуратно уложенными. Круглое и смугловатое лицо казалось заинтересованным, когда Арман де Коленкур представлял Клэр и Франсуа. Маленькие губы, широкий подбородок и тёмные серо-синие глаза, которые твёрдо смотрели перед собой крайне редко, скрываясь за веками.
Рядом с Наполеоном находился тот человек в маске, который совсем недавно столкнулся с Клэр в коридоре. Он стоял позади словно тень императора Франции, прячась за его силуэтом.
– Приятно снова видеть вас, де Миро. В мои планы входит возвращение вам титула герцога. – Франсуа с благодарностью склонил голову перед императором. – И, разумеется, с вами мадам. Однако, мой дорогой друг запамятовал назвать вашу фамилию.
Клэр сделала шаг навстречу Наполеону и сдерживая внутреннее смятение, вспомнила указ Александра. Перед самым отъездом он велел временно забыть данную им фамилию, ровно так же, как и собственную. А после добавил, что она может представиться кем угодно, только бы у императора Франции не осталось никаких вопросов. Фамилия, которая не подвергалась никаким запретам была Рáвнин. И именно она пришла Клэр в голову раньше какой-либо другой.
– Клэр Равнина, Ваше Величество!
Наполеон медленным, но широким солдатским шагом подошёл к Клэр, минуя своего бывшего посла и Франсуа. Она была растеряна и каким-то магическим образом чувствовала, исходящую от него энергию. Наполеон был уверен в себе и это сильнее чувство делало его ещё более величественным, чем он представлялся. По своей красоте он значительно уступал Александру, не говоря уже о том, что был его старше. Хоть возраст явно отражался на лице, его взгляд был горящим и притягательным. Могло показаться, словно он читал мысли на расстоянии.
Несмотря на его многочисленные достоинства, Клэр увидела в нём изъяны. Его глаза говорили о вспыльчивости и агрессии, и в отличие от императора Александра в нём совершенно не чувствовалось показательное благородство. Возможно потому, что как русский император он не ставил перед собой цель, понравится всему миру. Сила и одиночество… Эти слова навсегда стали ассоциироваться у Клэр с Наполеоном.
– Я искренне завидую вашему жениху, мадам. Вы стали украшением этого холодного дворца. Позвольте расспросить о вашей фамилии. Вы русская? – Клэр не могла оправиться от мысли, что собственными ушами слышит голос человека, которого ещё долгие поколения будут считать великим.
– Мой отец имел русские корни, но по происхождению я француженка.
– Великолепно! Коленкур с восторгом рассказывал мне о вашей первой встрече. Я рад, что теперь вы и ваш жених находитесь под защитой Франции.
– Благодарим вас император! – сказал Франсуа, повернувшись к Наполеону.
– Если вы не сильно измотаны дорогой, я с радостью покажу вам дворец. – Пристальное внимание было направлено исключительно на Клэр.
– Ваше императорское величество? – вдруг таинственный мужчина, скрывающий под маской половину своего лица, обрёл голос. Он преданно посмотрел на своего императора, а затем подозрительно перевёл взор на Клэр.
Находясь поблизости с таким бесстрашным человеком, как Наполеон, Клэр чувствовала, как сама обретает силу и храбрость. Она уверенно ответила на угрожающий взгляд, незнакомца, и ощутила, как с каждой секундой её тело становится крепче.
Его глаза. Они были такими холодными, чужими, презрительными, но отнюдь не пугающими.
– Дела подождут. – фыркнул Наполеон и его плотные щёки при этом содрогнулись. – Следуйте за мной мадам. И вы, де Миро, тоже не отставайте.
Пока они медленно передвигались по натёртым мраморным полам, Клэр аккуратно наблюдала за движениями и жестами императора. В какой-то момент она призналась сама себе в страшной истине. С первых минут – этот человек вдохновил её. Его величие ощущалось на каждом подданном. Нечеловеческая сила и способность управлять и вести за собой людей. Рядом с ней шёл мужчина – знающий всё и повиливающий всеми. Мужчина, каким никогда бы не стал Александр.
– Расскажите о себе де Миро. Хоть мы с вами прежде и встречались, о вас я знаю лишь то, что вы прежде имели интерес в коневодстве.
