Танец пылающего моря полностью

– Мой товарищ говорит правду. – Ния шагнула вперед. – Мы простые исследователи, которые слышали о существах, живущих на Священном острове. Мы здесь не для того, чтобы что-то брать, а для того, чтобы наблюдать. Посмотрите на нас и сами поймете. Мы пришли вдвоем и не взяли ни кошелек, ни мешок для добычи, лишь собственная одежда, и все. Мы хотели убедиться в правдивости слухов о великанах-каннибалах. Теперь видим, как несправедлив был Адилор к вашему брату. Вы – нечто большее. Великие существа с развитым умом и прекрасными садоводческими навыками. – Она жестом указала на полную растительности комнату. – Позвольте нам уйти, и мы сможем унести с собой рассказы о вашей смекалке и инженерном деле. Мы можем помочь вам торговать, а не быть добычей воров.

Старый великан изучал Нию, в его темных глазах вспыхнуло веселье.

– Хорошо сказано, маленькая женщина. Если бы я услышал такое раньше, то, возможно, задумался бы. Но, видишь ли, нас устраивает уединение. На самом деле мы процветаем. Возможно, вы пришли с благими целями, но мы слышали истории о жадности вашего рода. А также о любви к войнам. Состояние мира же никогда не бывает долгим. Боюсь, ваше путешествие сюда закончится так же, как и путешествия всех тех, кто был до вас. Единственный вопрос: кто хочет быть съеденным первым?

В груди Нии поселился настоящий страх, и она посмотрела в сторону Алоса.

Неужели это конец?

Неужели теперь, когда они оказались так близко к исполнению своей цели, все закончится? Собственная смерть всегда казалась ей далекой перспективой. Неизбежной, конечно, но не настолько реальной. И уж точно она не думала, что ее жизнь закончится вот так, в пасти у великана.

Дрожь пробежала по телу Нии, и независимо от того, могла магия помочь или нет, она не собиралась сдаваться без боя. Ее дары закружились внутри, образуя огненный шар. И пусть она не могла сжечь этих толстокожих великанов, но точно могла уничтожить окружавшие их растения.

Ния ждала, когда Алос произнесет хоть слово, кивнет, подаст какой-то сигнал, чтобы они начали свой последний танец.

Но он, казалось, оставался равнодушен к словам правителя, когда смахивал кусочки грязи со своего пальто и рубашки.

– Вам не надоело такое однообразие? – спросил Алос.

Вождь удивленно вскинул брови:

– Тебе когда-нибудь надоедало есть экзотическое, правильно приготовленное мясо?

Вопрос вызвал больше усмешек со стороны подданных.

– Конечно, нет, – сказал Алос. – Но я о другом: разве вам не надоело убивать людей нашего вида – точно так же, как наш вид всегда надоедает вам воровством? Такая жизнь кажется достаточно нудной. Мне казалось, такие умные существа, как вы, не против немного позабавиться с едой. Особенно если в конце концов выставите нас в качестве трофеев.

Опасная улыбка появилась на губах старого великана.

– Я вижу, ты забрался в глубь моего поместья, малыш. Так скажи, какая забава сделает твою кожу более ценной для моей коллекции?

– Позвольте нам сыграть за нашу свободу или за то, чтобы стать вашей пищей.

– Сыграть? – задумчиво произнес великан.

– Да, – кивнул Алос. – Немного развлечений перед возможным ужином.

Глаза вождя засветились любопытством:

– И какую игру ты хочешь предложить?

– Охота, – сказал Алос. – Освободите нас и дайте фору в четверть водопада песка. Если мы доберемся до пляжей до того, как нас поймают ваши подданные, то сможем уйти. Если потерпим неудачу, окажемся у вас на тарелке.

По комнате пронесся взволнованный шепот.

– Ты с ума сошел? – прошипела Ния, все внутри нее сжалось от услышанного. – Нам понадобится по крайней мере половина водопада песка, чтобы хоть чуть-чуть оторваться от них.

Пират даже не взглянул в ее сторону, продолжая пристально смотреть на вождя в ожидании ответа.

– Охота? – задумчиво пробормотал старый великан. – Между нами и вашим крошечным видом? Забавно. Но у меня есть более увлекательная идея.

Ния сглотнула. Что могло быть для него более увлекательным, чем охота?

– Вы будете сражаться друг с другом за свою свободу.

– Сражаться друг с другом? – нахмурившись, повторила Ния.

– Да, недотепа. Думаю, никакого оружия, лишь руки и кулаки. Хороший способ смягчить мясо, чтобы нам было удобнее жевать.

Присутствующие в зале разразились хохотом.

– Кто первым заставит другого упасть, окажется на свободе и сможет рассказать о нашем острове любую историю, какую захочет. Но пусть не забудет поведать, что случилось с товарищем, который проиграл… – Вождь похлопал себя по животу.

– Ужасная игра. – Ния скрестила руки на груди.

– Лучше съесть вас обоих? – спросил вождь.

Ния не ответила, ибо поняла, что на самом деле не знает ответа.

– Даете слово? – уточнил Алос.

– Ты ведь не станешь развлекать их вот так? – Ния перевела взгляд на капитана пиратов.

Но он снова даже не взглянул на нее.

– Алос, – топнув ногой, настаивала она.

– Вы даете слово? – снова спросил пират великана.

– Да, – заверил старый великан. – Даю клятву правителя своего народа. Победителю разрешат покинуть этот остров.

– Тогда вас ждет бой, – провозгласил Алос.