– Думаю, это произошло из-за… из-за смерти Атти. – Последние слова Вейлин произнес совсем тихо. – Сейчас в стае нет альфы, что дает мне право им считаться. Хотя бы отчасти. В любом случае, если они будут слушаться меня или хотя бы не нападут, это нам на руку. Но даже так… это будет непросто. – Он кивнул в сторону дерева, к которому они приближались.
Встречали их с размахом – поляну окружало около двадцати стражников. Из людей, судя по тому, что все были вооружены до зубов. Ликанов присутствовало лишь двое, причем оба стояли по разные стороны поляны и не сводили глаз с Вейлина.
Внимание Ионы мгновенно оказалось приковано к Кайдену. Он стоял возле алтаря в компании своей жены. Если бы не его светлые волосы, Иона, вероятно, даже не заметила бы лорда, поскольку сегодня он снова облачился во все черное, наглухо закрыв даже шею и руки.
Рядом с ней тихо зарычал Вейлин. Иона проследила за его взглядом и увидела, как из-за спины лорда тихо выскользнул Тристан. На его лице не отражалось ни единой эмоции, он спокойно рассматривал сначала Иону, а после Вейлина.
– Здравствуй, Иона, – первым подал голос Кайден. – Я рад, что ты решила выполнить мою просьбу.
– Я бы не назвала это просьбой. – Ей пришлось практически кричать, ведь находились они на приличном расстоянии друг от друга. – Скорее смертельный приказ.
– Мне все равно, как ты это назовешь. Важен лишь результат.
В воздухе поплыл аромат курящихся благовоний, а затем из толпы вышел слепой друид. Иона узнала его – этот старик гадал ей на костях в день Самхейна. Он поднял руку, словно проверяя что-то в воздухе, и возвестил:
– Мой лорд, пора. Луна вот-вот достигнет зенита.
После его слов на поляне воцарилась тишина. Нервно сглотнув, Иона нащупала руку Вейлина. Тот незаметно сжал ее ладонь, стараясь хоть немного приободрить.
– Я готова, – сообщила Иона, делая шаг по направлению к дереву.
Вейлин не отставал. Стражники расступились перед ними, освобождая дорогу.
Внезапно рядом с ними возник Тристан. Угрожающе положив ладонь на рукоять короткого скимитара[16] на поясе, он заявил:
– Дальше она пойдет одна.
– Только посмей, – злобно бросил Вейлин, не прекращая движение.
В следующее мгновение Тристан приставил к его горлу серебряный клинок. От контакта с металлом кожа мгновенно покраснела, а сам ликан зашипел.
– Нет, Вейлин! – Иона дернулась в их сторону, но тут ее схватил за руку Кайден.
– Без глупостей, сестрица, – предупредил он и так сильно сжал пальцы, что она охнула от боли.
Увидев это, Вейлин зарычал и дернулся. Клинок Тристана царапнул его шею, и по лезвию, пузырясь, заскользила капля крови.
Только сейчас, стоя так близко к Кайдену, Иона обнаружила, насколько он изменился с их последней встречи. На его бледном лице застыло выражение абсолютного безумия. Серые глаза покрылись темными прожилками, а взгляд заставил Иону поежиться, словно от могильного холода. Проклятье пожирало лорда. И если раньше в голове Ионы мелькали мысли о том, чтобы рассказать ему все, уговорить отказаться от бесполезного ритуала и попробовать найти другой выход, то сейчас она поняла: это бесполезно. Каждый из них уже выбрал свой путь. Кайден, когда обманул ее, а она – когда увидела каплю крови любимого человека на приставленном к его шее лезвии.
Отвернувшись от лорда, Иона посмотрела на его жену. Леди Кхира пусть и была бледна, но стояла твердо, поджав губы. Сегодня она надела ритуальное платье свободного кроя с разрезом на животе. Она встретила взгляд Ионы прямо, а затем неожиданно едва заметно кивнула.
Наконец, лорд с супругой вышли из толпы стражников и поравнялись с Ионой у каменного алтаря. Друид встал перед ними и взял в руки чашу с пеплом. Провел сажей по лицу Ионы, оставив на коже две полоски ото лба до подбородка. То же самое он проделал и с Кайденом, а затем, распахнув полы платья, нарисовал черную спираль на животе Кхиры. Отставив чашу, друид достал из складок своей белой туники позолоченный кинжал и протянул Ионе.
– По правилам просящий должен сам нанести себе рану.
Она приняла оружие и провела острым лезвие по своей ладони. По поляне поплыл запах ее крови. Тем временем слепой друид повернулся к дереву, воздел к нему руки и начал петь:
Иона как завороженная оглядела поляну, внимая песне, и вдруг осознала: вот она, сцена из ее снов. Что-то подсказывало, стоит ей поднести окровавленную руку к дереву, как на его ветвях вырастут алые цветы.
– Давай, Иона! – скомандовал за ее спиной Кайден.
Повернувшись к нему, она бросила взгляд на Вейлина. Их глаза встретились, и Иона одними губами произнесла:
– Сейчас.
