Но на сей раз дерево не треснуло под их ногами. Алиенора испустила вздох облегчения. Аэль почувствовал дыхание девушки на своей шее и чуть было снова не потерял равновесие. Девушка едва слышно шепнула:
– А теперь давай вперед. Вместе.
Отвесные края Разлома и рев Багрового моря, судя по всему, помешали Пустыне услышать ее слова. Она возблагодарила судьбу за это.
Осторожно взяв Аэля за руку, Алиенора поднесла ее к более прочной дощечке. Он поставил ногу на твердое дерево, в то время как девушка оперлась на каменную стену. Путники обменялись взглядами и преодолели последние несколько метров.
Аэль первым ощутил пальцами теплый песок. Он выбрался на твердую землю и тут же приготовился помочь Алиеноре, которая следовала прямо за ним. Девушка едва успела схватить протянутую ей руку. Веревки не выдержали. Все, что осталось от подвесного моста, полетело в море.
Алиенора изумленно смотрела на свою руку, которая крепко сжимала запястье Аэля. Он спас ей жизнь. Аэль улыбнулся девушке и поднял ее на твердую землю одной рукой. Тогда и Алиенора с наслаждением ощутила прикосновение песка и выдохнула. Они прошли больше половины пути. Еще два дня – и путники, наконец, выберутся из этого ада.
Немного опасаясь реакции Алиеноры, Аэль робко достал бумажку с надписью «ПАУЗА». Алиенора с улыбкой прочла пять букв и вместо ответа только растянулась на песке. Хранитель прекрасно знал, что привал вряд ли продлится дольше нескольких минут, и, решив использовать его по максимуму, лег рядом с Алиенорой. Он поморщился от боли, когда его окровавленные руки прикоснулись к теплому песку.
Девушка, заметив его гримасу, достала из сумки тонкий белый бинт. Она с неожиданной нежностью прикоснулась к ладоням Аэля. Пальцы ее замерзли, и их холод облегчал боль. Охотница смочила бинты водой, чтобы промыть раны, и перевязала руки Хранителя. Юноша вздрагивал от каждого прикосновения, как от ласки. Его сердце бешено колотилось в погоне за несбыточным обещанием. Потом ладони Алиеноры оставили его руки. Греза бесследно исчезла.
Девушка помогла ему подняться на ноги и прочла тревожное чувство во взгляде. В ответ она пожала плечами и сделала знак Аэлю напоить лошадей. Им нельзя медлить. Надо как можно скорее двигаться дальше – Алиенора понимала, что пустыня сжимает их в раскаленные тиски воспоминаний и кошмаров, и чем дольше они здесь задержатся, тем сложнее им будет вырваться отсюда. Охотница и раньше совершала это духовное путешествие, но Аэль даже не догадывался, что ждало их впереди. Груз воспоминаний, казалось, нисколько не тяготил его. Может быть, просто-напросто в прошлом этого юноши не скрывалось ничего плохого. Алиенора пообещала себе, что расспросит его об этом позже, и решила сосредоточиться на своей миссии.
Вскоре она снова обагрит свой клинок.
Их путешествие по Пустыне продолжалось еще два долгих дня. Солнце жгло сильнее, чем раньше. Алиенора и Аэль были измучены, страдали от жажды, а воздух казался настолько раскаленным, что очертания предметов плыли перед глазами. Во рту у обоих было сухо, а язык прилипал к небу из-за длительного молчания. Охотница шла впереди с Мистралем, держа путь на юг, ее лицо по-прежнему скрывал капюшон. Она старалась не сбавлять шаг.
На горизонте показалось дерево, и слабая надежда встрепенулась в душе девушки. Но в такую жару невозможно было понять наверняка, мираж ли это или чудесное видение все-таки было реальным. Алиенора ускорила шаг, решив не дожидаться отставшего Аэля. Чем ближе она подходила к тому, что приняла за дерево, тем отчетливее оно разделилось на два ствола, а потом еще на два. Скоро они выберутся из этой слепящей преисподней.
Аэль тоже заметил очертания растительности впереди. Наконец-то они дойдут до предела этого мира, в котором нет ничего, кроме песка и невыносимой жары. Юноша мысленно поклялся больше никогда не жаловаться на духоту в оружейной комнате Академии, если они выберутся из пустыни в ближайшую четверть часа. Надо поделиться этой мыслью с Алиенорой, и прямо сейчас! Не надо дожидаться, пока они пересекут границу пустыни через какие-то сто метров. А еще девушка должна дать ему воды из своей фляги – в его ни капли не осталось.
Аэль порылся в карманах в поисках листка, но, увы, его запас бумаги подошел к концу. Он поднял взгляд на стройную фигуру впереди, и слова сами сорвались с его губ.
– Алиенора, у тебя есть на чем писать?
Девушка остановилась и резко обернулась к нему, испепеляя взглядом.
– Идиот! Что ты натворил?
