В моем поле зрения все чаще появлялся Дэн. Он отвлекал, сбивал с ритма, а пространство вокруг меня становилось странно искаженным. Каждое его движение казалось ударом по равновесию. Порой я почти наступала мимо. Ноги скользили по невидимой плоскости, будто дорожка сама пыталась выбросить меня, но я знала — все это дело рук Дэна.
Все остальные плелись далеко позади. Что-что, а бегать я умела. В приюте пришлось не раз убегать от воспитателей, чтобы избежать плетей. Так что я стала настоящим мастером. Легко преодолевая все магические препятствия, устроенные Дэном, я вспоминала, как делала это раньше. Раз — как убегала от поварихи, стянув сладкую булочку в столовой. Другой — как мы с Мелиссой стащили магические ягоды у лесника, а потом спасались от его собаки, прыгая через забор и карабкаясь на дерево. Интересно, как поживает Мелисса? Давно я о ней ничего не слышала. А вот этот сверкающий шар впереди, в точности как у учителя точной магии для низших, когда мы не слушали урок, и он решил нас наказать. Вот это я пробежалась!
Каждую секунду я ощущала колебания. Движения Дэна, скользящего позади, были быстры и решительны. Я чувствовала, как его взгляд впивается в спину, как тонкие иглы, пробивающие кожу. Физически ощущала его присутствие, и мне становилось все труднее сосредоточиться на беге.
Поравнявшись со мной, Дэн странно улыбнулся и подмигнул — а это еще хуже, чем если бы он меня обругал. Как только я об этом подумала, дорожка задрожала под ногами и пошла волнами, и я изо всех сил попыталась сохранить равновесие. Дэн ускорился, и, сблизившись со мной, задел локтем. И вдруг произошло что-то странное — дорожка внезапно вздрогнула, я едва не упала, хватаясь руками за воздух. Но упал Дэн. Прямо мне под ноги. А я на него.
Поднявшись, я оглянулась — он лежал, скрючившись от боли, а когда отдышался, заглянул мне в глаза и тихо произнес: «Видишь, Адалин, что происходит, когда ты оказываешься рядом? Так было и с моим отцом. Из-за тебя он погиб.»
Я вздрогнула. Его слова попали в самое сердце. Пробили меня насквозь. Сколько бы я ни тренировала стойкость, сейчас почувствовала, как что-то во мне ломается. В этот момент я стала беспомощной, как никогда раньше.
Приблизившись, я дрожала от страха из-за того, что натворила. На мгновение мне показалось, что Дэн потеряет сознание, и я вытянула руку, предлагая помощь. Но он резко оттолкнул ее. Как будто я могла его поджечь или порезать одним только прикосновением. В этом движении скрывалась вся его ненависть, вся боль, пережитая по моей вине, которую он не мог больше скрывать.
— Я боюсь тебя, — прошептал он. Я сжалась. Не могла поверить. Я хотела возразить, но внутри опустело.
Я снова подошла, потом еще, и каждый раз он меня отталкивал. И вдруг… он рассмеялся.
— Попалась, Сумрачная кошка! — хохотал он, вставая.
И тут я поняла, что все это время он издевался надо мной. Боль и злость накрыли меня, и я, не сдержавшись, набросилась на него с кулаками. Он оттолкнул меня с такой силой, что я пошатнулась, а потом стремительно полетела к краю. Все вокруг стало туманным, я не могла удержать равновесие, и вот уже ноги оторвались от дорожки. В одно мгновение пространство подо мной исчезло. Я полетела в холодную пустоту.
Когда меня охватила паника, я почувствовала на талии его руки. Удерживая меня на весу, Дэн, с ужасом в глазах, крепко прижимал к себе, словно не веря, что успел подхватить. В его взгляде мелькнула растерянность и что-то, похожее на боль. Это сбивало с толку. Я чувствовала его пульс, громкий и быстрый.
— Нет… — прошептал он, и его слова растворились в воздухе. Но я услышала в них не только страх, но и слабость. Поставив меня на дорожку, он отстранился, отталкивая руками и преградой выставляя между нами ладони. Замотав головой, как будто что-то отрицая, он убежал вперед, оставляя меня одну среди этих облаков.
Я стояла на месте, словно парализованная, пока не заметила, что приближаются другие бегуны. Я пришла в себя. Поравнявшись, они утянули меня за собой.
После пробежки все устали, и, наконец, нам дали немного времени на отдых. В расстроенных чувствах я все еще не могла избавиться от воспоминаний о том, что произошло на беговой дорожке. Но потом вспомнила о приглашении Освальда. Перед репетицией танца я решила навестить его.
Добравшись до знакомого коридора, я шагнула внутрь, толкнув дверь, и она захлопнулась за мной с глухим звуком. На меня мгновенно обрушилась темнота. Вглядываясь, я замерла, пытаясь разглядеть хоть какие-то очертания, но лишь едва различимые тени таяли во мгле. Казалось, я и сама исчезла, растворилась в непроглядном мраке.
Вдруг ушей коснулся слабый шорох. Сжав зубы и стараясь подавить страх, я сделала шаг.
— Почему ты так долго шла? — В тишине раздался знакомый голос.
Прежде чем я успела ответить, передо мной возникла Эйра, ее крылья сверкали, выплескивая тусклый свет, и в коридоре стало чуть светлее. В полумраке я заметила Освальда. Он сидел на полу, его глаза были полны грусти, а плечи опущены, словно под гнетом невыносимой тяжести.
