Победитель с короткой бычьей шеей, весь в тугих валиках мускулов, что блестят на солнце от пота, ухмыляясь, смотрит вокруг. К нему уже подошли трое, начали что-то оживленно обсуждать, то и дело указывая на распростертого на брусчатке Глину. По знаку одного из них, подошел парубок с ведром воды. Размахнувшись, выплеснул на побежденного. Тот зашевелился, принялся отплевываться, смахивая с лица стекающие струйки.
Глина поднялся, повел вокруг хмурым взглядом. С перекошенным от злости лицом бросился к Тарасу, занеся руку для удара. Перед ним принялись расступаться люди.
Однако победитель быстро развернулся, кулак влетел Глине в морду, как смазанная жиром молния. Бедолагу вновь сбило с ног. Поднявшись, вытер разбитый нос рукой. К нему подошли два крепких мужика, дали рушник, который тут же приложил к кровоточащему носу. Его похлопали по голой спине, сунули пару медяков и вытолкали прочь из толпы.
– Кто еще? – закричал высокий, одетый в красную рубаху мужик. – Кто дерзнет схватиться с Тарасом? Выходи! Может, даже заработаете!
Толпа притихла, взгляды всех собравшихся устремлены на говорящего и на пустой ток для боев, куда парубок уже вылил ведро с водой, чтобы смыть с брусчатки кровь.
– Где смельчак, который бросит вызов Тарасу? – вновь крикнул человек в красной рубахе. – У кого хватит смелости и силенок его одолеть?! Я – Щерп Рудый, и обещаю достойное вознаграждение победителю или скромный обед проигравшему!
Его взгляд скользит по толпе стоящих вокруг мужчин, женщин, стариков – у них в глазах азарт, жажда зрелищ, острое желание сбежать от ежедневных проблем и рутины, в которой они ежедневно тонут, словно в трясине. Они хотят узреть драку, крепких бойцов, что будут избивать друг друга как минимум до первой крови, а как максимум – пока один из двоих упадет и не сможет подняться.
Внезапно Нестор ощутил сильный толчок в спину и буквально вылетел вперед, на окруженный людьми ток. Перед ним расступились, пропустили, при этом обругав, на чем свет стоит за грубость и наглость – вот так бежать, расталкивая людей!
Щерп тут же посмотрел на Нестора, словно его ждал. Нестор обернулся, успел заметить мужика, что его толкнул. Щерп оскалил зубы, кивнул ему, дескать, молодец. Мало кто вызывается драться добровольно, так что иногда приходится прибегать к хитростям.
Смерил взглядом растерянного Нестора, поморщился – этот быстро ляжет. Спина сутулая, худой, мышцы не развиты – сразу видно, бойцовского опыта нет, наверное, даже в родном селе стенка на стенку не выходил – до того хилый, хоть и широкий в плечах.
– Приветствуйте смельчака, что выйдет против Тараса! – заорал он, изобразив на лице улыбку, и излишне сильно хлопнув Нестора по спине. Тот вздрогнул, скривился, но сделал вид, что не больно.
– Я не хочу, – начал было он, – это случайно!
Но Рудый не слушал.
– Замолкни и дерись, – велел он. – Потом заплатим, если жив останешься. А нет – отведем в переулок и мои парни тебя так отделают, что мать родная не узнает. Нам нужен этот бой, дурень. Так что, вперед!
Тарас повернулся, глянул на Нестора, на губах появилась насмешливая улыбка.
– Глина и то был покрепче. Щерп, – сказал негромко, – ты скоро детей да юродивых на бои выставлять будешь.
– Лопай, что дают, – проворчал парень в красной рубахе. – На тебя люди ставят, так что работай давай.
Тарас вновь смерил Нестора взглядом. Повел ухом, вычленил из общего шума вокруг звон монет да голоса людей, делающих на него ставки. На миг кожей ощутил их азарт и надежду, что опять их развлечет – размажет противника в кровавые сопли, ну и позволит выиграть, хотя это уже мелочи.
– Да я его зашибу с одного удара, – процедил Тарас, – хотя могу потянуть время.
– Ну ты не больно-то усердствуй, – предупредил Щерп. – Дай людям зрелище, но не убивай. Парень молодой, шрамы быстро заживут. А вот поломанные руки и ноги – вряд ли.
– Подумаешь, – буркнул боец, – одним калекой больше. Сам виноват, нечего было тут шляться.
Он повел тугой бычьей шеей, вскинул руки так, что вздулись толстые, как удавы мускулы по всему торсу. Толпа вокруг радостно взревела, выкрикивая здравицы.
– Как тебя звать? – спросил Щерп.
– Н..Нестор, – молвил тихонько парнишка в ответ, не сводя глаз со своего противника. Лицо сделалось бледным, все губы искусаны. Он обернулся, сделал шаг назад, но путь преградил здоровенный мужик – тот самый, что вытолкнул его на ток. Выбросил вперед руку, пальцы сомкнулись у Нестора на плече, сильно сжали. Плечо будто сдавило кузнечными щипцами. Парень едва не взвыл от боли.
– Дерись, – сказал здоровяк одними губами, – не то дух вышибу, усек?
Нестор торопливо кивнул. Ежась и чувствуя, как по спине пробегают мурашки, подумал, что Тарас из него тоже запросто вышибет дух, но на глазах зрителей хотя бы будет драться честно и не сунет нож под ребро, как может этот бугай в переулке.
Эх жаль, рядом нет Таргитая – он бы этого Тараса уделал одним мизинцем, заодно Щерпа и этого вот гада, а также всех остальных, кто имеет долю с этих боев.
