За стеной раздались приближающиеся звуки шагов, сделались громче. Шагающий остановился возле двери. Нестор услышал, как начал звенеть связкой ключей, отыскивая нужный, а запах чеснока проникает прямо сквозь толстые доски, из которых сколочена дверь, шибает в ноздри.
Скрипучая дверь распахнулась, и порог переступил высокий широкоплечий воин в кожаном доспехе. Он направился к Нестору, ступая по полу тяжелыми сапогами. Нестор разглядел, что кулаки у него размером напоминают мелкие арбузы, на поясе в ременной петле угрожающе покачивается топор с широким лезвием.
– Вставай, – прогудел он.
Нестор начал подниматься, но ноги затекли, и он бухнулся назад на пол.
Воин ухватил за шиворот рубахи и без труда воздел на ноги. Нестор вновь попытался избавиться от стягивающих руки веревок, но запястья связаны на совесть.
– Пошли, – велел воин.
От толчка в спину Нестор метнулся к двери, за которой освещенный факелами коридор, но споткнулся, и, наверное, упал бы носом в доски пола, если бы воин не ухватил сзади за связанные руки.
– Где я? – не выдержал Нестор. – Куда идем?
– Шагай-шагай, – приказал воин. – Там тебе все расскажут. – И добавил: – Может быть.
Коридор медленно двинулся навстречу, мимо стали проплывать стены, почти без дверей, ни одного окна, через равные промежутки горят факелы.
Один поворот, другой, и коридор уперся в каменную лестницу, что кругами ввинчивается в темноту над головой. Воин пхнул в спину, и Нестор, морщась, зашагал далее. Темноту и здесь разгоняют факелы, только теперь гораздо реже и ниже. Приходилось пригибать голову, чтобы не врезаться лбом прямо в пламя.
У Нестора мелькнула мысль попытаться столкнуть сопровождающего воина в бездонный проем слева, где лестница далеко от стены. Однако могучее телосложение, увесистый топор на поясе и тугая веревка, что туго врезалась в запястья, как бы намекают, что вряд ли что-то получится. Оставалось подниматься дальше по ступеням и гадать, как долго еще плутать и куда его ведут.
Один раз Нестор задумался слишком уж глубоко, сбавил шаг. Однако толчок меж лопаток вернул к реальности, и он вновь стал шагать бодро, радуясь что получил кулаком, а не топором, и не очень сильно.
Лестница закончилась резко, ноги вывели в еще один коридор. В отличие от предыдущего, этот освещен довольно ярко. На стенах, вместо факелов, аккуратные светильники, и в воздухе разлит сладковатый запах ароматного масла.
У Нестора невольно передернулись плечи, он ощутил глубоко в животе холод – этот коридор он узнал. Именно здесь они шли с Таргитаем, когда волшебник Герондат привел их в зал для аудиенции с княжной Иоландой. Тут к ним присоединился еще один воин – постарше, но шириной в плечах не уступает, взгляд суровый, лысую голову пересекает несколько застарелых шрамов.
Внезапно Нестор ощутил как холодок в животе превратился в ледяную глыбу, и его самого словно бросили в прорубь – в коридоре лежат убитые солдаты.
Вслед за сопровождающим воином Нестор перешагнул через один труп, затем через другой. Оба зарублены, лежат лицами вниз. Нестор и его конвоиры как-то сумели не запачкать сапоги в лужах крови. Двери в коридоре закрыты, сверху лежат тяжелые засовы.
Вскоре в конце коридора показались знакомые двери в зал для аудиенций. Нестор успел заметить еще несколько убитых солдат на лестнице, а затем буквально влетел в зал через створки от мощного толчка в спину. Он пытался остановиться, но нога зацепилась за ковер, и он рухнул на пол, успев отвернуть лицо, чтобы не расквасить нос.
– Встать, скотина! – гаркнул один из воинов, что его привели. В голосе звучала угроза, рука здоровяка потянулась к топору, и Нестор начал спешно подниматься. Однако связанные за спиной руки мешают. Он перевернулся на бок, и начал вставать, отталкиваясь плечом от пола. В грудь прилетел тяжелый удар сапогом. Его бросило на спину, и парень почувствовал боль от посыпавшихся частых и сильных ударов.
Его принялись охаживать со всех сторон, со звериным наслаждением.
Лопнула веревка на запястьях, и он принялся закрывать руками лицо, но его продолжают бить по ребрам, в живот. Пару раз попадали по пальцам, едва не сломав.
– Довольно! – раздался громкий властный голос. – Хватит с него!
Удары и хэканье прекратились. Нестор застонал сквозь зубы – ноет все тело. А в самом конце ему все же засветили пару раз по голове, и досталось по лицу. Губы разбиты, во рту ощущается соленый привкус.
Нестор сплюнул кровь на ковер и медленно встал, превозмогая легкое головокружение и звон в ушах. Перед глазами перестало двоиться.
Он услышал, как в комнате тихо охнул женский голос. Затем узрел сидящую на лавке княжну и вздрогнул. На хорошеньком лице написан плохо скрываемый ужас, хоть она и старается не подавать виду. Но поверх этого проступает скорбь и горечь в глазах.
– Вот и Нестор пожаловал, – раздался смутно знакомый голос, и парень только сейчас узрел, что на деревянном резном троне сидит князь Родеон. Их глаза встретились, Нестор ощутил адресованную ему брезгливость и ненависть. Она заметна в резких чертах бородатого лица. Князь посмотрел на племянницу, обронил:
