Она взяла со стола бронзовый колокольчик, легонько его потрясла, и по залу поплыл тяжелый гулкий звон. Таргитай и Нестор вопросительно переглянулись.
Двери распахнулись, и вошел высокий старик в расшитой звездами мантии. Посох в правой руке сидит как влитой, белоснежная борода заткнута за пояс, как и в первую встречу с Тархом. Невр узнал Герондата, дружески кивнул.
– Я пришел на твой зов, княжна, – молвил маг, отвесив поклон до земли.
– Ты знаешь, что теперь следует сделать, – ответила девушка загадочно.
Маг торопливо кивнул, повернулся к Тарху и Нестору.
– Ну что, други мои, – сказал он, старческое лицо сделалось виноватым, но Герондат совладал с чувствами, выдавил из себя улыбку. – Таргитай, теперь – честным пирком да за свадебку!
Лицо у Тарха вытянулось, как у коня. Он резко взбледнул. Нестор рядом прикрыл рот ладонью, издал странный звук, похожий на оханье и на хихиканье одновременно.
Дударь посмотрел на княжну, увидел ее искреннюю улыбку, влюбленный взгляд. Правда теперь невру показалось, что он еще и немного властный.
– Но я… – начал было новоиспеченный бог, – я…
– Ты же спас княжну, целых два раза! – сказал с важностью Герондат, воздев палец.
– Он спас меня четырежды, – твердо произнесла Иоланда. – От зверобога, от дяди и два раза от Чермета. Сначала этот артанец перестал быть моим женихом, а потом ты спас, когда…– она замолчала, с трудом преодолевая неприятное воспоминание. – Когда он хотел надругаться, – произнесла девушка с усилием.
– Так поступил бы любой мужчина, увидев тебя! – сказал Таргитай с чувством. Бледность с лица ушла, но взгляд растерян, как у подростка, которого родители забыли на базаре.
– Любой бы захотел надругаться? – уточнил Нестор в недоумении.
– Тю на тебя! – замахал руками маг. – Да как смеешь?!
Герондат посмотрел на княжну, она едва заметно кивнула, словно бы одобряя. Затем повернулся к Таргитаю.
– По нашему древнему обычаю, – начал он, – герой, который спасает деву княжеской крови три или четыре раза, включая чудовищ, убийство и надругательство, обязан на ней жениться. Иначе она будет покрыта позором, который не отмыть до самой смерти. Ты – славный парень, Таргитай. Ты – герой! Ты спас сироту, защитил ее жизнь, честь и княжество. Теперь ты возьмешь Иоланду в жены и будешь ее оберегать, пока она будет править – долго и счастливо.
– Разве не Таргитаю полагается править княжеством? – спросил Нестор осторожно. – Я слышал от стариков в своем селе, что правят мужья, а жены – подай-принеси, в смысле, конечно же, я хотел сказать, что они помощницы, ибо за каждым великим правителем стоит великая жена!
– У нас в Бурдасии тоже так, – согласился маг, – но мы по закону не можем посадить на трон варвара. Править могут лишь люди благородных кровей, – быстро глянув на невра, Герондат поспешно добавил, – не обессудь, доблестный Таргитай, но таков древний покон. А их надобно чтить, иначе боги отвернутся.
– И еще наш деревенский волхв говорил, что долго и счастливо люди жить могут в браке, а не сидеть на троне, – снова вклинился Нестор. – А то мало ли, что на этом троне может случиться. Один царь пошел в отхожее место, а его пронзили копьем…оттуда. Насмерть убили! Потом оказалось, что опытный воин был подослан из соседнего царства, и три дня ждал в выгребной яме, пока царь вернется из поездки по селам. Пока царя не было, туда все время почему-то ходили бояре и дружинники, а еще был пир, так что…гм…на его долю вывалилось…то есть выпало немало.
– Три дня по уши в дерьме…. – пробормотал маг уважительно. – Нам бы такого воина! Цены б ему не было! – Повернувшись к Тарху, молвил ободряюще: – Доблестный Таргитай! Тебе придется научиться и таким способам защищать княжну. Ежели ее кто похитит, придется и того…посидеть три дня в нужнике, а то и неделю – в общем, до победы над супостатами!
Тарх разинул рот, лицо брезгливо скривилось, как вообразил эту картину. Как представил, какие после этого насмешки пошли бы от Мрака с Олегом, так захотелось провалиться сквозь пол, а потом землю, как можно глубже, к самому Ящеру. Он протестующе выставил ладони.
– Таргитай – мой будущий супруг, – сказала княжна повелительно. – Он будет отправляться на такие задания лишь в крайнем случае. А на случаи не такие крайние надо создать особую дружину, что сможет выполнять такие задания. Я после свадьбы соберу воевод, передам, чтобы все сделали.
– Твоя воля, княжна, – ответил маг с поклоном.
Он посмотрел на Таргитая, затем на княжну.
– Становитесь рядом, дети мои, начнем обряд, – сказал он. – Именем великого Рода, Лады и Триглава, объявляю вас…
Раздался грохот, и стены каменные стены палаты зашатались. С потолка посыпались куски камня и белой краски.
Таргитай отпрянул, княжна охнула, проворно отскочила в сторону, прижалась к Таргитаю, ища защиты. Он ощутил через платье прикосновение ее тугой груди, по телу пошла горячая волна. Невр глянул на пол, тут же забыл про княжну. Тело само собой приняло стойку для кулачного боя.
