От одной стены до другой пробежала щель, начала быстро расширяться. Из ширящейся ямы взметнулись языки пламени, затем показалась огромная чешуйчатая голова. Два массивных кривых рога на ней казались выточенными из янтаря. Из огненной ямы послышался утробный рев, в ноздри Таргитаю ударил едкий запах серы.
Следом за головой показались неимоверно широкие плечи. Тело покрыто чешуей, а когда показался лик, княжна негромко вскрикнула, и Таргитаю пришлось ее подхватить, не давая упасть в огненную яму. Невр поспешно всучил лишившуюся чувств Иоланду Нестору, мол, зря, что ли взял с собой, помогай. А сам проверил, легко ли вынимается Меч из ножен.
От идущего из щели в полу жара на лбу выступил пот, невр смахнул его пятерней. Лик чужака был уродлив и страшен, частично, как у человека, а частично напоминал ящерицу. Опять, какой-нибудь зверобог, мелькнуло у дудошника, везет мне что-то на них в последнее время.
Огромное рогатое существо показалось над пышущей пламенем расселиной. Плечи шириной с городские ворота, тело увито тугими мышцами, местами вспучиваются, точно под кожей спят удавы, проглотившие по корове.
Исполненный нечеловеческой злобы взор обвел всех, кто находится рядом. Наконец, задержался на лежащей без чувств княжне.
– Вот она! Это моя добыча! – пророкотал зверо-человек, и глаза его ярко вспыхнули, будто в них пылает подземное пламя. – Я посылал за ней Агни! Она не справилась… Я ее заберу. Вам, червякам, меня не остановить…!!
Он сделал шаг к княжне. Держащий ее Нестор инстинктивно подался назад. Герондат что-то негромко бормочет, делает пассы руками, вяжет в воздухе заклятия. Заметив это, зверо-человек шагнул к нему и отшвырнул старика взмахом руки.
Между ним и зверо-человеком решительно встал Таргитай. Одну руку он готов вскинуть за Мечом, а левую упер в грудь незваного гостя.
– Не спеши! – сказал он. – Тебя никто не звал. И княжну ты не заберешь.
Тот посмотрел на Тарха, как на букашку. На черном, похожем на рептилье, лице проступило смертельное оскорбление.
– Смертный…как посмел коснуться меня? – прорычал зверобог. – За такую дерзость… ты будешь страдать…! Убивать сейчас не стану. Буду истязать тебя долго…Целую вечность. Мне-то спешить некуда, а вот твоя жизнь букашки длится не дольше моего дня!
Он замахнулся, ударил. Но Таргитай выбросил навстречу руку, поймал его кулак в широкую ладонь. Невр сдавил, и зверобог скривился от боли. Попытался вырваться, мышцы на руке напряглись, сделались как каменные, но он не смог высвободить кулак.
Таргитай сжал сильнее, даже не напрягаясь, и гримаса боли исказила лик зверобога еще жестче. Глаза от изумления полезли на лоб.
– Ты…откуда такая сила…?!
– Назови свое имя, – сказал Таргитай повелительно.
Зверобог смотрел изумленно, словно отказываясь поверить, что нашелся кто-то сильнее него.
– Имя! – потребовал Таргитая, сдавливая кулак противника так, что у того вырвался стон, и он схватился за стиснутую кисть свободной рукой.
– Я жду! – повторил невр, серый лед в его глазах отливает металлом.
– Морран! – прорычал зверобог. – Морран! Отпусти!
Он вдруг краем глаза заметил, что ни старик, ни держащий на руках княжну парень не шевелятся. Застыли, будто соляные столпы. Он перевел взгляд на Таргитая с еще большим удивлением.
– Повелеваю тебе, Морран, уходить назад под землю, – велел Таргитай, не поднимая руки за Мечом, а лишь чуть усиливая хватку. Зверобог едва не взвыл – боль усилилась стократно.
– Да кто ты?! – вопросил зверобог в изумлении. – Как…сумел??
Внезапно он всмотрелся внимательнее, будто только что разглядел то, чего не замечал раньше. Глаза вытаращились, рот ошарашенно приоткрылся.
– Ты…– молвил с ненавистью. – Тот самый новый бог, который запряг Ящера…Ты победил нашего повелителя, Сварог… Значит, у тебя и надо мной власть…
– Уходи, – повторил невр, отпустив хватку. Морран торопливо схватился за распухшую кисть, кулак разжался, и он принялся ее баюкать, будто Таргитай сломал кисть, а не просто держал стальной хваткой, едва не выжимая сок, как из яблока.
– Повинуюсь, – нехотя проговорил Морран и поклонился. Затем повернулся, шагнул в огненную расщелину. Он исчез, а края щели принялись медленно сближаться, пока не стукнулись один о другой и вновь не стали одним целым. Пол зала под ногами вновь цел и невредим, даже стены целехоньки.
Дудошник шумно и с облегчением выдохнул. Огляделся. Герондат пришел в себя, на все еще бледном лице шок, руки дрожат. Княжна в сознание пока не вернулась. Таргитай сделал знак Нестору, и тот бережно опустил девушку на пол. Ее губы во сне дрогнули, сложились в слабую счастливую улыбку.
– Нам пора, – сказал Таргитай торопливо и посмотрел на мага. – Надо идти, пока княжна не проснулась.
Старик торопливо закивал.
– Иди-иди, варвар, – сказал он. – Мне снилось, что за княжной явилось чудовище. Но ты сумел его прогнать. Оно почему-то тебе поклонилось. – Его передернуло, он сделал отгоняющий жест. – Какой отвратительный сон, как наяву.
– Тогда мы пошли, – повторил невр осторожно. – Меня ждет дорога, новые песни, надо еще другим помочь…а не только одной Иоланде!
