Крылья хлопали и хлопали, еще шумел ветер, а другие звуки не доносились на такую высоту, после птица резко пошла вниз и разжала когти, отчего я приложилась об пол.
— Как прошло? — произнес смутно знакомый голос.
— Забрал ее без проблем, — хлопанье крыльев сменилось тяжелыми мужскими шагами. — Побежала за птичкой, как ты и говорил. Совсем бестолковая девица, зато воронья стая увязалась за мной и не отставала до точки встречи.
— Флинна там не было?
— Мне не показывался, но за риск неплохо бы добавить. Ты утверждал, что он далеко, а я в этом уже не так уверен.
Судя по звуку, на ладонь моего похитителя по очереди плюхнулись два тяжелых мешка с монетами. Я каждый вечер перекладывала в такие выручку “Лунной кошки”, ни с чем бы не спутала тихий перезвон содержимого.
— Отчет заполню, приложу к нему лицензию и вышлю бургомистру, учтите, за похищениями он следит очень строго.
— Ничего страшного, — тот же знакомый, которого я не могла вспомнить, ступал тяжело и неуклюже, а еще постоянно задыхался, как бывает с очень грузными людьми. — Мы с госпожой Ребеккой либо договоримся и разойдемся миром, либо мне придется использовать и вторую лицензию.
— Змей не одобрит убийства такой молодой девчонки, но это не мое дело, главное, мешок отдайте, бесценная вещь в моей работе.
Они немного потоптались, затем развязали горловину и вытряхнули меня на пол. Падала я уже в человеческом облике и прежней одежде, правда, подол платья задрался выше колен, отчего все собравшиеся в комнате уставились на мои ноги. Семь здоровых крепких мужчин, один из которых кутался в темный плащ, и рыхлый одышливый толстяк в дорогом костюме — нечего и думать, что прорвусь с боем и сбегу отсюда. Тем более дверь массивная, из крепкого дерева, закрыта на тяжелую задвижку, а окно всего одно и рядом с ним стоит громила-охранник.
Похититель одобрительно покачал головой, скатал мешок и вылетел наружу в облике крупной совы.
Я быстро поправила подол, после встала, убрала с лица волосы и расправила плечи.
— Ребекка Коул, лунная кошка, — представилась я.
В академии был краткий курс о том, как вести себя во время похищения: называть свое имя, быть тихой и приветливой, терпеливо ждать спасения или же с достоинством принять неминуемую кончину. Были и еще советы, но я старалась о них не думать, потому что кончина там — не самый худший исход.
— Здрассти, кошка! — мутный тип, заслонявший дверь своими плечами помахал мне пальцами. — Мелковата, Невена была покрупнее.
Я хотела предложить отпустить меня на откорм, но злить похитителей тоже запрещалось. И какая ему в сущности разница, не есть же меня будет? Или я не все знаю о порядках в Дагре?
— Всего-то на несколько сантиметров выше и с более зрелой фигурой, — заговорил толстяк, и я узнала в нем одного из бабушкиных ухажеров, приходившего ко мне за утешением.
— Что бы Невена у вас не украла, у меня этого нет, — я попыталась взять его за руку, вдруг моя магия все же подействует.
— У тебя ее кулон, мои люди его видели! — мужчина отпихнул меня, а его подельник схватил за плечо и оттащил назад. — Можешь оставить себе все ценности, похищенные в тот раз, но верни артефакт! По городу все сильнее ползут слухи о Собирателе, не хочу быть к этому причастен!
— Кулон мне дал Драммонд, он же рассказал, что артефакт у Невены украли до того, как она передала его заказчику.
— Кошка сама его отдала! Она рассказала мне! Хотела помочь кому-то усыпить зверя, сделать почти-человеком, обещала после все вернуть, но на деле только морочила мне голову и кормила обещаниями.
— Я здесь ни при чем, честно! Все мое имущество — несколько платьев и ширма с рыбками, выполненная в приятных, успокаивающих цветах, можете забрать ее себе. Добротная вещь и хорошо впишется в любой интерьер.
— Теперь уже при чем, — вздохнул толстяк и отошел, уступая место другому типу, в темной маске и плаще. — У него есть лицензия на убийство, а ты подходишь под определение жертвы. Жизнь или артефакт, такой несложный выбор.
Наверное, стоило бы поторговаться, но у меня язык будто прилип к небу и не получалось ничего выдавить. Я пыталась заставить себя, потянуть время, напомнить, что этот мужчина хотел на мне жениться, однако тип в плаще успел раньше, приставил нож к моему горлу и расцарапал кожу.
— Отрабатываем лицензию?
— Без энтузиазма, пусть у нашей кошечки будет время передумать и вспомнить о том, куда делся артфект.
— Тогда начнем с заполнения отчета о проделанной работе.
Он отпихнул меня, сел, вытащил из-за пазухи сложенный вчетверо лист и расправил его на столе, прямо под распахнутым окном. Бледная луна давала слишком мало света, не получалось разглядеть, что же происходит снаружи. Я видела только деревья и рассевшихся по веткам воронов. Перед смертью полагается простить всех и очистить душу, но я чувствовала только страх и ненависть к этим пернатым. Точнее — к одному конкретному, которого сейчас хотелось оттаскать за хвост и одновременно обнять, прижимая к груди, услышать хотя бы одно слово, убедиться, что с Рейгалем все в порядке.
