– Что-что… Я Крэйга со школы знаю. Он в детстве переболел чем-то и почти потерял слух. Он и слова-то в основном по губам читает. Рич, ты понимаешь, о чем я? Он глухой!
Створки с шипением открылись.
Он в нерешительности замер перед лифтом. То был стандартный типовой лифт, разве что более просторный, чем обычно. Вероятно, все-таки грузовой. Серая коробка стен без каких-либо украшений, зато с металлическими поручнями по периметру. Он знал, что в лифтах иногда вешают рекламу, но в этом ничего подобного не было. Полумрак разгоняли две слабые лампочки под потолком, защищенные черной решеткой.
«Начало пути», – мелькнуло в голове.
И он вошел внутрь.
В окружавшей тишине он слышал лишь свое хриплое, прерывистое дыхание. На секунду он будто потерялся, забыл, зачем он здесь и что собирается делать. Повернулся обратно к закрывшимся дверям едва ли не в панике. Заметно подрагивающая рука на автопилоте потянулась к кнопке с цифрой «1», чтобы лифт вновь открылся и он смог выйти, вырваться из этого непонятного, удушающего плена… И опустилась обратно, повиснув безвольной плетью.
Он вспомнил. Замешательство длилось не больше пары секунд.
Рука вновь поднялась, теперь гораздо увереннее. Указательный палец на мгновение заслонил цифру «4». Раздалось характерное гудение, и кабина мягко поползла вверх.
Теперь, когда он вернул над собой контроль, в голове окончательно прояснилось. Правила ритуала он помнил в деталях. Войти в лифт – обязательно на первом этаже. Обязательно одному. Эти два условия он успешно выполнил.
Цифры сменяли друг друга на маленьком экране над створками. «1», «2», «3» и, наконец, «4». Достигнув нужного этажа, лифт издал негромкий сигнал, открыв взору своего единственного пассажира темный коридор с уходящими вдаль по обеим сторонам дверями. Слабый свет из кабины освещал лишь небольшую его часть, оставляя все прочее тонуть в густой, вязкой темноте.
«Декорации, – вдруг подумал он. – Все вокруг – лишь декорации…».
Сама эта мысль смутила его. Он не имел ни малейшего представления, откуда она пришла и что могла значить.
Внезапно появилось желание исследовать коридор, разгадать, что скрывают его темные недра. Но он одернул себя, тряхнув головой до хруста в шейных позвонках.
Выходить нельзя, нельзя ни в коем случае, иначе ритуал не сработает…
Он с силой вдавил кнопку второго этажа – так, словно хотел доказать кому-то свою решительность.
Нет, не кому-то. Себе.
Коридор второго этажа мало чем отличался от своего собрата на четвертом – правда, здесь было чуточку светлее.
Не мешкая, он отправился дальше, на шестой. Перевел дух, внимательно следя за маленьким экранчиком. Почувствовал, что успокаивается.
«Так, куда дальше?» – спросил он сам себя, хотя прекрасно знал ответ.
«Обратно на второй», – послышалось в голове, и на секунду он усомнился, действительно ли это
Лифт послушно спустился на четыре этажа. Приглушенный звуковой сигнал оповестил о прибытии. Снова на втором этаже, а это значит… Впереди поездка на десятый. Он глубоко вздохнул, будто собирался штурмовать восемь этажей пешком, а не с помощью лифта. Створки вновь закрылись.
Не мигая, он зачарованно следил за меняющимися цифрами, как ребенок, наблюдающий за буйством огней на новогодней елке. Где-то в груди стремительно разрасталось сладостное предвкушение – странное, необъяснимое чувство, оно пленило разум, оставляя все ненужное за дверями лифта. Впрочем, еще рано, ритуал пока не вступил в свою решающую стадию. Но очень скоро вступит.
Цифра «10» на панно. Очередной темный коридор. Все как всегда. Как надо.
Рука на секунду замерла над следующей клавишей. Он знал – после ее нажатия наступит первый ключевой момент, который, как лакмусовая бумажка, покажет, сработает ли весь ритуал.
Кабина устремилась вниз, к пятому этажу. Ему показалось или за мгновение перед тем, как двери закрылись, он увидел в коридоре какое-то движение? Некий силуэт, тонкий и темный, стремительно приближавшийся к лифту?
Он не был уверен, видел ли это на самом деле или ему просто померещилось. Все-таки он взвинчен до предела, а воспаленная психика порой выкидывает и не такое… Плевать, все равно это не имело никакого значения. Единственное, что сейчас важно, – войдет ли
Он затаил дыхание, пока лифт замедлял движение. Да, наступал тот самый момент, когда в ритуале должен был появиться еще один человек. Вернее – нечто, похожее на человека. Он много читал о том, кем была или могла быть молодая женщина, ожидающая лифта на этой стадии ритуала. Демон, призрак, проводница в другой мир, условный Харон в женском обличье, использующий вместо реки кабину лифта, а то и все вместе, либо же ничего из перечисленного…
Имелось множество версий, но все сходились в одном – это совершенно точно не человек.
Кабина замерла. Прозвучал знакомый сигнал, и двери начали открываться – как ему показалось, медленнее, чем обычно, очень медленно, невероятно, до ужаса медленно, так что он уже хотел броситься вперед и раздвинуть их вручную, стремясь поскорее узнать, сработало или нет…