Перед лифтом стояла симпатичная брюнетка с длинными волосами, каскадом спадавшими ей на плечи, одетая не то в платье, не то в сарафан. Непринужденно, почти лениво она вошла в кабину и встала слева, при этом ни разу не подняв на него глаза. Она действовала так, словно это самая обыкновенная поездка, а он – случайный попутчик, не заслуживающий даже мимолетного взгляда.
Его била крупная дрожь. Он слегка приоткрыл рот, чтобы зубы не стучали друг о друга и не выдавали его страха. Сковавший тело ужас не позволял даже повернуть голову и краем глаза оглядеть попутчицу. Каким-то шестым чувством он понимал – делать этого не следует…
Брюнетка тем временем никак не проявляла нетерпения. Казалось, она вообще не шевелится, будто в лифт зачем-то внесли и установили восковую статую.
Первая волна эмоций схлынула, обнажив главное – ритуал сработал! Он на правильном пути!
Нет, даже не так.
Он почти у цели.
Усилием воли он заставил себя успокоиться – настолько, насколько это было возможно. Протянул руку и нажал на кнопку первого этажа, зная наперед, что в этот раз лифт не послушается его команды. Так и произошло – вместо того чтобы спуститься вниз, лифт пополз вверх. Обратно к десятому этажу.
Сердце колотилось в груди. Он почти задыхался, не в силах поверить, что через считаные секунды двери лифта вновь откроются, но уже в другом мире. Что это будет – параллельный мир, астрал, мир мертвых или же пустой мир, в котором он будет единственным обитателем? Доподлинно об этом не знал никто. До этого момента.
Теперь он узнает.
На ум пришла неожиданная мысль: «Последний шанс». Да, все верно – до тех пор пока лифт не доехал до десятого этажа, есть возможность прервать ритуал. Стоит нажать любую кнопку, и все прекратится. Его неожиданно обуял страх. Не тот первобытный ужас, какой он испытал, когда молодая женщина вошла в лифт. В этот раз страх имел привкус замешательства, словно происходило что-то необратимое, но что именно – он, как ни напрягал разум, осознать так и не смог.
Обрывки невнятных образов замелькали перед глазами. В голове разом пронеслась добрая сотня вопросов, еще больше смутивших его.
Кто он? Где он? Как здесь очутился?
Он поднял глаза на экран. Восьмерка обнадежила его. Все еще можно остановить. Надо просто нажать на кнопку…
Пальцы легли на панель, но тут же соскользнули с нее. Он вдруг ощутил дикую усталость. Все желания разом исчезли. Осталась только покорность судьбе и тому, что ждет его на десятом этаже за пределами лифта.
Восьмерка сменилась девяткой, а затем и десяткой. Каким-то непостижимым образом он почувствовал, как женщина, стоявшая рядом с ним, довольно улыбнулась.
И схватила его за запястье.
Он не вскрикнул, лишь слегка дернулся. Наверное, чего-то подобного он и ожидал, хотя в тексте ритуала о таком не упоминалось. Руку пронзило холодом, словно ее в мгновение ока заковали в лед.
Лифт остановился. Звук оповещения в этот раз прозвучал почти издевательски.
Двери открылись, а он все стоял, чувствуя, как левая рука постепенно немеет. Он даже не заметил, что вновь остался в одиночестве. Женщина куда-то исчезла.
Ритуал был завершен.
Шаг вперед. Покинув пределы лифта, он вступил в темный коридор. Теперь десятый этаж выглядел… да, немного иначе. Совсем чуть-чуть исказилась перспектива, сгустились краски, что-то переменилось в деталях. Почти незаметно, если не присматриваться, но все же…
И тогда он увидел
Не в силах больше сдерживать крик, рвущийся наружу из самых недр его существа, он пронзительно завопил…
***
Леша стоял в коридоре десятого этажа, наблюдая за тем, как трое санитаров ввалились в лифт и попытались скрутить пациента. То, что это пациент, угадывалось по застиранной больничной рубашке, до колен скрывавшей тонкие голые ноги. Мужчина активно отбивался, попутно срывая горло дикими криками, будто вместо санитаров и врачей видел монстров, напавших на него скопом.
Хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать этих душераздирающих воплей, но Леша понимал, что это не выход. Надо было привыкать. Шли его первые сутки в должности санитара психиатрической лечебницы, и уже в который раз за сегодня он задался вопросом – не совершил ли он ошибку, устроившись сюда на работу?
Санитарам наконец удалось совладать с буйным пациентом и вывести его под руки из лифта. Процессия спешно приближалась к Леше. Он почти вжался в стену, уступая им дорогу. Лишь сейчас новоиспеченный санитар подумал, что, наверное, ему тоже следовало вмешаться и помочь коллегам. Впрочем, они успешно справились и без него.
Когда психа проводили мимо, тот вдруг поднял голову и посмотрел на Лешу. В этот момент случилось то, чего Леша никак не мог ожидать. Пациент резко дернулся и вывернулся из объятий санитаров, после чего молниеносно бросился к Леше и схватил того за предплечье.