Шум воды постепенно становился все громче, с потолка на голову падали капли. Вскоре проход слегка расширился. Картер, поскользнувшись на грязных камнях, подался влево и ударился головой о большой валун. Каска съехала набок.
– Черт! – выругался он, пытаясь удержаться на ногах, и схватился за камень.
Больно оцарапавшись о валун, рука тут же соскользнула к основанию камня и коснулась чего-то странного. Неужели кусок ткани? Картер поправил каску и посветил вниз. Увиденное потрясло даже его, опытного полицейского, прошедшего суровую школу центральных улиц Лондона. Из-под валуна торчала иссохшая человеческая рука с костлявыми пальцами, отчасти покрытая очень старой, ветхой тканью.
– Сэр! Сюда! – крикнул Картер Олдройду, но тот уже находился впереди и не имел возможности вернуться. Однако Стеф шла прямо за ним. – Взгляни на это!
Она посмотрела вниз и от потрясения широко распахнула глаза.
– Боже, что это?
– Не знаю, похоже на человека…
– Едва ли. Скорее что-то из «Мумии». От этого чертова места у меня мурашки по коже. Пойдем дальше, потом расскажем боссу, когда догоним. – И Стеф протиснулась мимо него.
Картер в последний раз взглянул на руку и заметил, как чуть дальше из-под валуна выглядывает что-то белое, похожее на часть грудной клетки.
Потрясенный падением и только что увиденной картиной, он двинулся дальше, однако худшее ждало впереди. Туннель петлял и резко изгибался; шум бегущей воды становился громче, постепенно приближался и звучал все более угрожающе. Стеф пробиралась по проходу прямо перед ним, остальные шли на некотором отдалении впереди. В этой части коридора вода непрестанно капала со свода, а по полу струился целый поток. Пробираясь по грязным камням, Картер вдруг заметил, как Стеф для опоры ухватилась за выступ скалы, но камень словно отодвинулся в сторону. Она подалась влево и исчезла из виду.
Картер на миг застыл, слишком потрясенный, чтобы как-то реагировать. Все случилось слишком быстро и странно комичным образом, будто коллега просто упала со сцены в комедийном скетче.
– Энди! – вдруг донесся до него отчаянный крик, и Картер бросился вперед.
Добравшись до места, где исчезла Стеф, он увидел, что часть стены обрушилась. В свете налобного фонаря сержант заметил, что в открывшуюся черную дыру капала вода, но не слышал, чтобы капли куда-то приземлялись. Стеф цеплялась за камень, ее ноги исчезали в зияющей темноте.
– Держись, я тебя вытащу, – успокоил ее Энди.
Глядя в испуганное лицо Стеф, он подался вперед и схватил ее за руку возле плеча, а потом потянул на себя. Сдавленно вскрикнув, она оттолкнулась от камня другой рукой. Пока Картер вытаскивал ее из дыры на безопасный участок коридора, в проеме исчезло несколько камней. Потом Стеф лежала на полу, дрожа от потрясения, Картер ее обнимал. Однако вскоре тишину нарушил зовущий их голос, доносящийся из туннеля впереди.
– Нам лучше двигаться дальше, – проговорил Картер. – Иначе босс заинтересуется, куда мы пропали. На этот раз я пойду первым.
– Хорошо. И спасибо, – произнесла Стеф, одарив Энди теплой улыбкой.
Они двинулись дальше, следуя изгибам прохода. Вскоре сержант завернул за угол и чуть не врезался в Олдройда и спелеологов, на корточках сидевших на выступе. Стены узкого туннеля раздвинулись, проход стал гораздо шире.
– Осторожно, – предупредил Олдройд, – иначе свалитесь вниз. – И он кивнул куда-то за выступ.
В свете фонаря Картер разглядел, что по широкому проходу внизу с ужасающей скоростью несется глубокий черный поток воды. Оглушительный рев эхом отдавался от стен пещеры.
– Боже мой! – ахнула подошедшая к группе Стеф. – Да оттуда ни за что не выбраться живым.
– Вы правы, – подтвердил Уильямс, повышая голос практически до крика, чтобы быть услышанным.
– Сэр… если ваша теория верна, разве не именно там нашли тело?
– Да.
– Но как? Это ведь подземная река. По ней даже пройти нельзя, не говоря уж о том, чтобы что-то отыскать.
– Сейчас проход полностью затоплен, – отозвался Олдройд, – однако, думаю, Алан подтвердит, что обычно по коридору протекает лишь неглубокий ручей.
Уильямс повернулся к Картеру.
– Важно помнить, что уровень воды в системах сильно и очень быстро меняется. В этом состоит одна из главных опасностей, с которыми сталкиваются спелеологи. Если обещают осадки, никогда не спускайтесь в пещеры, заполняющиеся водой. Как только начнется дождь, вода внизу может подняться за считаные минуты, затопить систему и отрезать вас от выхода. Нам множество раз приходилось спасать людей, угодивших в подобную ловушку. – Алан покачал головой. – Не все из них выжили, и порой мы поднимали на поверхность тела утопленников.
– Всю ночь шел дождь, – заметил Олдройд. – Отсюда и поток. Хотя он сослужил нам немалую службу, иначе мы просто не услышали бы шум воды из Уинтерс-Джилл.
Стеф повернулась к нему.
– Значит, сэр, вы полагаете, что убийцы затащили тело в проход, по которому мы прошли, да где-то в нем и оставили?
– Да, ты сама сказала – здесь потрясающий тайник.
