Он только что видел, как Тэлли и Эл смяли здесь ветви молодых деревьев, но сейчас перед ним всё выглядело идеально целым и нетронутым, словно никто даже не проходил мимо.
«Неужели марево?» — с ужасом осознал он. Так увлёкшись погоней, Крест совершенно забыл, что Эл мог накинуть на него иллюзию.
— Проклятье! Разрази меня Хронатгар, если это снова было марево! А-р-р! — взревел он, и его гневный рык разнёсся эхом по всему лесу. — Эл, если ты снова использовал против меня магию, клянусь, я изобью тебя до полусмерти при следующей встрече! — проорал он во всю мощь лёгких, в ярости от осознания того, что его снова обвели вокруг пальца.
Тяжело дыша и едва стоя на дрожащих ногах после долгой погони, Крест всё-таки заставил себя осмотреть ближайшую округу в поисках хоть малейших следов беглецов. Он продолжал надеяться, что Тэлли и Эл всё же были настоящими, а он просто повернул не туда. Но в глубине души понимал, что при любом исходе его снова нагло провели, и это невероятно бесило.
Хейл догнал Креста в тот момент, когда тот, не переставая ругаться на чём свет стоит, кружил по поляне, напряжённо разглядывая землю.
— Где они? — спросил он, тяжело дыша после бега.
— Я бы тоже хотел знать! — прорычал Крест с таким бешенством, что Хейл невольно нахмурился. — Сначала подумал, что они марево на меня накинули, но теперь уже сомневаюсь, брат. Посмотри сюда, — раздражённо махнул он рукой в сторону кустов. — Видишь?
Хейл глянул вниз и заметил чёткие следы зверя.
— Скажи, что они похожи на те, что мы видели в лагере, — с плохо скрываемой надеждой спросил Крест, и Хейл сразу понял, насколько брат боится ошибиться.
— Они и есть, — уверенно кивнул он и опустился на колено рядом со следами, внимательно изучая отпечатки. — Вот здесь, видишь? — он указал на один из них. — В лагере тоже были такие отметины. Думаю, это правая передняя лапа. Он её поджимает, когда стоит, то ли от нетерпения, то ли в ожидании чего-то, не знаю… — задумчиво проговорил Хейл.
— Проклятье, Хейл. Я снова их упустил! — с досадой процедил Крест, опустив плечи и тяжело выдохнув.
Хейл поднялся и сочувственно сжал его плечо.
— Ничего, мы уже совсем близко, — ободряюще улыбнулся Хейл, стараясь хоть немного смягчить отчаяние брата. — Пойдём по следам зверя, они нас точно куда-нибудь приведут.
Крест коротко кивнул и тут же направился по следу. Хейл задержался лишь на миг, чтобы отметить ближайшее дерево их условным знаком, по которому Туррен легко сможет их отыскать, а затем поспешил за братом.
Тэлли лежала на боку, и Юэ бережно улёгся рядом, осторожно прижавшись, чтобы согреть её своим теплом. Она зарылась пальцами в мягкую шерсть призрачного кота и почувствовала, как он тихо замурчал, когда она принялась нежно перебирать шерсть, почёсывая его.
Она прекрасно осознавала, что её конец уже близок. Когда они покинули дом леди Ви, боль накрыла её с такой неистовой силой, что мир перед глазами потемнел, и она рухнула бы прямо посреди улицы, если бы Эл вовремя не подхватил её на руки. Он быстро унёс её в ближайший переулок, где она могла немного прийти в себя.
И пока Тэлли ждала, надеясь, что боль утихнет, Эл заметил троицу, которые направлялись к толпе, уже успевшей собраться перед борделем. «Откуда они только узнали?» — задумчиво размышляла Тэлли. Она была уверена, что убила всех, кроме самой леди Ви, никому не позволив сбежать и поднять тревогу. Но сейчас пришла к выводу, что кто-то из нижнего зала мог услышать шум и увидеть, что произошло наверху.
Тэлли передёрнуло, когда перед её внутренним взором вновь возникли сцены того «особого» вечера. Её затошнило от ужаса и отвращения, и, чувствуя, как ярость вновь вспыхивает в груди, она сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь совладать с собой и оставить произошедшее позади.
«Я сделала всё, что могла. Осталась лишь последняя цель», — упорно повторяла она, сжимая кулаки так, что ногти впивались в кожу. Но в памяти вновь и вновь вспыхивали широко распахнутые, полные ужаса глаза девушки, прикованной к стене и изрезанной человеком, который всё ещё продолжал брать её, когда Тэлли ворвалась в зал и начала убивать всех, до кого дотягивался её меч.
