Обещанные Россету два дня прошли, пришлось прихватить и начало третьего. На границе император задержался лишь для того, чтобы проследить за последними военными отрядами, отходящими вглубь территории Фремсии. И только далеко за полночь Валеару удалось, наконец-то, добраться до своих покоев. Беспокойный товарищ уже успел натоптать невидимую тропинку возле дверей императора.
— Ну, заходи, — пригласил друга Валеар.
— Ага, сейчас, только кое-какие распоряжения сделаю, — засуетился обрадованный Россет.
— А я думал, что ты по-настоящему соскучился по мне. И что ужин давно дожидается в гостиной, — мечтательно глядя в потолок, сказал Валеар.
— Ужин дожидается, но Ваши советники просили меня известить их, когда Ваше Темнейшество соизволит воротиться, — с излишней почтительностью произнёс Россет, из чего можно было сделать вполне обоснованный вывод, что друг, по обыкновению, язвит.
Валеар мрачно взглянул на приятеля, но тот невинно пожал плечами.
— Я тебя ненавижу. Не знаю, говорил ли я тебе об этом? — устало вздохнул император.
— Раз сто, наверное, но ты не стесняйся, повторяй, мне очень приятно.
Россет наконец-то смог немного расслабиться. События последних дней заставили его поволноваться.
— Ладно, давай своих советников, надеюсь, они не задержатся надолго, — обречённо махнул рукой Валеар.
Советники и впрямь пробыли у императора считанные минуты. Убедились, что с Темнейшим всё в порядке, услышали порадовавшую их новость о том, что проблемы на границы устранены, и удалились, пожелав господину приятного отдыха. Чем, собственно, Валеар и желал заняться. Он устал. Не столько физически, сколько морально. Длительное напряжение последних дней требовало разгрузки, ведь впереди намечалось большое количество новых забот.
— Ну, рассказывай! — сверкая глазами, в ожидании многочисленных новостей, потребовал Россет.
— Что именно тебя интересует в первую очередь?
— Судя по твоим лучащимися радостью глазам, тебе есть чем похвалиться.
— Да. Полагаю, что могу даже порадовать покровителя хорошей новостью, — усаживаясь за стол, с виду беспечно сказал Валеар.
— Неужели? Не верю!
— Я пока тоже не до конца уверен в успехе, но шансы мои как никогда велики, — Валеар уже налил себе вина и с удовольствием приложился к кубку. Россет всё так же изумлённо стоял возле стола. Он не мог принять слова императора за истину, предполагая, что его разыгрывают.
— Ты присаживайся, не стесняйся. Можешь даже вина выпить.
— Валеар, а ты знаешь, что такие шутки уже переходят грани дозволенного?
— Кто бы говорил, — хмыкнул Валеар. — Но сегодня я вовсе не шучу.
— И кто она? Высокородная узница, существование которой до сих пор держали в тайне?
— Нет, всего лишь обедневшая аристократка, в венах которой королевская кровь.
— О, это всё объясняет. И что, она согласна стать твоей женой? — рука с бокалом зависла в воздухе.
— Не знаю, пока об этом я даже не заговаривал, — спокойно перекладывая себе на тарелку самые поджаристые кусочки мяса, ответил Валеар.
— А почему?
— Потому что девушка обручена с другим.
— И тебя это не смущает?
Император мысленно усмехнулся. Эту фразу частенько в последнее время использовал не только он сам.
— Нисколько. Думаю, что в роли мужа я предпочтительнее всех остальных.
— Мне бы твою самоуверенность, ну да ладно. Что там с магией?
— Представляешь, мне повезло встретить девушку, у которой выгорел источник.
— И?
— И я полагаю, что у меня получится его восстановить. Причём до такой степени, что никаких проблем от брака со мной не будет.
Россет прикрыл глаза, задумавшись. Затем по-доброму улыбнулся:
— Полагаю, тебе действительно удалось отыскать сокровище.
— Да. Но самое удивительное, что девушка сама направлялась в Тёмный край, чтобы решить свою проблему с источником.
— Смелая малышка.
— Да, и очень красивая.
На этих словах император замолчал и в задумчивости погладил свой браслет. Ему показалось, что по нему прошла магическая волна. Слабенькая, но весьма заметная. Подумать о происшествии Валеар не успел. Россет вновь вовлёк его в разговор.
— Со статусом всё же придётся поработать… Простая аристократка нам не подойдёт.
— Ерунда, это самая меньшая из трудностей, — отмахнулся император.
— Согласен. А теперь выкладывай всё в подробностях. Да, и про Фремсию не забудь.
— Обязательно расскажу, не переживай. Тем более, что эти истории связаны.
Тут уже у Россета запас терпения совершенно иссяк. Он лихо опустошил кубок и потребовал:
— Рассказывай!
Рассказ получился весьма солидный, но занимательный.
— Я тебе удивляюсь! Когда ты только всё успеваешь? — Россет с открытым ртом выслушал историю о похождениях своего друга. На лице даже некоторая зависть обозначилась от того, что всё это волшебство происходило без его участия.
— Уметь надо, — самодовольно скрестив на груди руки, ответил Валеар.
— Что ж, тогда, думаю, и приглашение на бракосочетание ты не оставишь без ответа? — помахав бумажкой перед носом друга, спросил Россет. Официальное письмо пришло буквально перед появлением императора.
— А кто женится? — с интересом приподнял бровь Валеар.