— Старшая наследница Иллегии выходит замуж, объявили Особый приём, — вздохнул Россет, понимая, что от такого подарка его друг точно не откажется, а ему снова придётся заниматься нудными государственными делами.
— Как кстати. На церемонию будут приглашены ведь все представители истинной аристократии?
— Естественно.
— Тогда я окажу честь соседу.
— Я, конечно, ничего не имею против, но, думаю, тебе не стоит забывать, что младшенькая числится в твоих невестах, как бы не расценили твоё появление там, как желание закрепить договор.
— Брось, я её и не помню совсем. Магии у принцессы тоже нет, так что с это стороны проблем не будет.
— Ага, только напугаешь девушку до полуобморочного состояния.
— Постараюсь свести наше общение к минимуму.
— Хорошо, с этим определились. Теперь о твоём выборе. Надеешься покрасоваться перед своей избранницей? — улыбнулся Россет.
— Нужно начинать налаживать контакты. Сам понимаешь, я не могу вечно прятаться под личиной.
— А, понятно, будешь очаровывать её своей неземной красотой, — съязвил друг.
— Да иди ты! Шуточки у тебя пресные, — Валеар беззлобно отмахнулся от колкости.
— Раньше тебе они нравились.
— Я повзрослел.
Подъезжая к пропускным воротам столицы, Наила выдохнула с облегчением. Чем дальше становилась граница, тем спокойнее было на душе принцессы. Ей почему-то казалось, что все невзгоды и проблемы теперь обязательно останутся в прошлом, а родные стены дома обязательно защитят её от неприятностей. Да и то недалёкое и тревожное прошлое уже казалось чужим. Будто вовсе не было опасного путешествия к Тёмному краю, будто не пришлось принцессе пройти через многочисленные проверки на крепость её духа.
После «гостеприимной» гостиницы и услужливого сверх меры Ерофима Наила не останавливалась в дорогих заведениях, поэтому путь до столицы прошёл без лишних треволнений и суеты, хоть по привычке девушка проявляла бдительность и перестраховывалась даже совсем в безобидных ситуациях. Двенадцать дней — и Наила снова в столице.
— Всё, я свободна, — вздохнула принцесса, но улыбка на губах угасла. Одно обстоятельство беспокоило по-настоящему: предстоящая встреча с тёмным. Девушка нисколько не сомневалась, что она состоится: уж за конём-то хозяин обязательно приедет. Конечно, можно было надеяться, что не только это будет причиной возвращения тёмного, но Наила не хотела тешить себя ложными надеждами. Ведь никаких отношений у неё с новым знакомцем быть не могло, зачем одарённому лорду тёмной империи бесталанная девица? Незачем. А всё, что было между ними, можно списать на желание поразвлечься в путешествии.
Наёмный экипаж был отпущен, а коня тёмного принцесса собственноручно ввела во дворцовую конюшню, наказав заботиться о нём, как о самом ценном приобретении. Впрочем, никто спорить и не стал. Стать скакуна была видна всем, да и приказы господ не обсуждались.
— Найка! Ты вернулась?! Ура!
Не успела принцесса ступить за ворота дворцовой ограды, как на неё налетела Кайя. Вот теперь точно все тревоги последних дней как рукой сняло. Наила саркастично хмыкнула, вспоминая те самые происшествия. В последние дни, можно сказать, она даже заскучала в дороге, ведь совсем недавно она должна была быть готова к постоянным инцидентам и приключениям, некоторые из них были даже весьма приятными…
Принцесса залилась краской, вспомнив объятия тёмного.
— Найка, ты чего?
— Ничего, Кайя, устала немного. Но я очень рада вернуться домой, так соскучилась по всем!
— Мы тебя быстро развеселим. Представляешь, уже назначили дату свадьбы нашей старшенькой! — не давая сестре отдышаться, сообщила Кайя.
— Да ты что?
— Папенька даже расщедрился на Особый приём, — продолжала щебетать Кайя, стремясь поделиться сразу всеми новостями.
— Ничего себе!
Наила по-настоящему удивилась. Приёмы во дворце устраивались, конечно, но местного значения. Денег в казне было немного, поэтому предпочитали экономить на больших мероприятиях. Всё, конечно, объяснялось значимостью события, как-никак старшая дочь готовилась к свадьбе. Да и средства появились, как только из Тёмного края пришли дары императора. Основное же удивление принцессы было связано с тем, что её возвращения никто не стал дожидаться. А что, если бы её путешествие задержалось бы?
— И когда приём? — нахмурив брови, спросила Наила.
— Назначили на последний день зимы.
Принцесса немного успокоилась, оказывается, отец перестраховался, назначив дату приёма задолго до самого события.
— Это хорошо, успеем подготовиться как следует, — выдохнула девушка.
— И я ещё не сказала о самой главной новости, — заговорщицки глядя на сестру, проворковала Кайя.
— Боюсь даже предположить, — улыбнулась Наила. Привычка сестры всегда оставлять пикантные новости напоследок ей была давно знакома.
— Приглашение на приём было отправлено Тёмному императору, — Кайя выжидающе заглядывала в глаза Наилы, ожидая её реакции. Принцесса слегка дёрнула плечом.
— И что из того? Обычная дань вежливости, ведь формально я считаюсь невестой владетеля. Насколько я знаю, рассылать подобные приглашения обязывают правила приличия.