Я пытался сообразить, как помочь старому другу, при этом по возможности не выдав своё укрытие. И тут в моей памяти всплыли слова Кайры: в тесной и душной кабине мехатрона находился пилот — человек, управляющий этим жутким механизмом. Но как он мог дышать и видеть что-либо изнутри? Я стал внимательнее изучать округлый корпус и только теперь заметил ряды узких горизонтальных прорезей, тянущиеся сверху вниз по центру и бокам.
Прорези были настолько тонкими, что едва угадывались в полумраке. Однако я не сомневался в их предназначении. Прицелившись, изо всех сил стараясь держать винтовку неподвижно, я дождался, пока корпус мехатрона замрёт, и нажал на спусковой крючок.
Прозвучал выстрел — пуля звякнула о стальной корпус, высекла искры и ушла в сторону. К счастью, в этот момент Эквион вновь атаковал стальное чудовище, пытаясь на ходу отсечь одну из его конечностей, и пилот, похоже, не заметил моего промаха. Я торопливо открыл затвор, вытряхнул пустую гильзу и полез в подсумок за новым патроном — перезарядка занимала слишком много времени.
Новый выстрел, и вновь неудача. Цель оказалась чересчур мелкой, но я не собирался сдаваться. Тем временем Эквиону каким-то чудом удалось отсечь мехатрону пулемёт. В ответ тот вновь начал поливать округу огненной струёй, вынуждая агониста отступить. Третий выстрел — снова промах.
И тут меня самого едва не подстрелили. Пуля вонзилась в ствол дуба, за которым я прятался, — меня всё-таки заметили. Мехатрон был слишком занят отражением атак Эквиона, но британские солдаты, сопровождавшие машину, меня обнаружили. Среди зарослей мелькнули короткие вспышки — пули просвистели над головой, срывая с ветвей листья и высекая щепки из коры старого дерева.
Я начал отползать назад, меняя укрытие и на ходу перезаряжая винтовку. Проклятая гильза застряла в затворе и никак не желала его покидать. Перевернувшись на спину, я потянулся за кинжалом, чтобы попытаться выковырять гильзу. Но едва рука легла на холодную рукоять, как краем глаза я заметил движение слева.
Не раздумывая, я выхватил вместо кинжала револьвер и выстрелил три раза подряд. И на сей раз не промазал — британский солдат вздрогнул, выпустил винтовку из рук и молча повалился набок.
Однако следом за ним из зарослей показались ещё трое противников. Я продолжил стрелять, пока патроны не иссякли. Британцы пригнулись, стараясь укрыться от моих выстрелов, но стоило им услышать щелчки разрядившегося барабана, как они начали продвигаться вперёд. Мне оставалось только ретироваться, хотя с моим грузным телом лихо маневрировать, как Эквион, было решительно невозможно.
Британцы уже вскинули винтовки, готовые разрядить их в мою сторону… Но сделать этого не успели. Позади них прогремели выстрелы — двое солдат безвольно осели на землю. А в третьего полетел кинжал, вонзившись точно в затылок. Из темноты выступила фигура в плаще, плотно закутанная, но прекрасно мне знакомая. Из-под капюшона выбивались рыжие кудрявые локоны, которые даже в этом хаосе выглядели почти игриво. Кайра Веспера на бегу выдернула кинжал из головы убитого солдата, одним движением смахнула с лезвия кровь и бросилась ко мне.
— Милая сударыня, вы всё-таки вернулись, — я не смог сдержать лёгкой улыбки, лихорадочно перезаряжая револьвер. — Мне это невероятно льстит.
— Не обольщайтесь, Степан Игнатьевич, — усмехнулась Кайра, присаживаясь рядом со мной на корточки. Её плащ шелестел в такт ночному ветру. — Я радею лишь о нашей миссии. Вы ещё можете оказаться полезным, как и лорд Эквион.
— Не сомневаюсь, — кивнул я, силясь подняться на ноги. Ранение пронзило бедро острой вспышкой боли, заставив меня застонать и едва не рухнуть обратно в листву.
— Вы в порядке? — спросила Кайра, крепко удерживая меня за локоть. В её голосе прорезалось неподдельное беспокойство.
— Всё просто прекрасно, — проскрежетал я, стиснув зубы. — Как Аурелия?
— Она укрылась неподалёку и ждёт нас, — ответила демоница, нервно озираясь по сторонам. — Ваша наречённая тоже в порядке, если вас это интересует.
— Разумеется, благодарю вас, — слегка смутившись, сказал я. — Они не ранены?
— Нет, — Кайра нахмурилась, наблюдая за отчаянными попытками Эквиона сломить оборону стального монстра и при этом не угодить под пули солдат. — Я же предупреждала, этого мехатрона вам не одолеть. Нужно уходить!
— У него есть смотровые щели в корпусе, — произнёс я, осторожно выглядывая из-за ствола дуба. — Думаю, через них пилот наблюдает за местностью. Но у меня не выходит попасть в нужную точку.
