Толпы разномастного люда всех возрастов и сословий сновали по проходам, создавая живой, пульсирующий поток. Крестьяне в валенках и грубых кафтанах выгружали на прилавки рыбу и соления, напыщенные купцы со знанием дела щупали домотканые сукна, молодые розовощёкие барышни обсуждали цены на шляпки и ленты, дородные матроны баловали внучат сладостями, а мальчишки с визгом носились между лотков, стараясь не попасть под колёса возов, что ещё не разгрузились. В воздухе витал дух горячего теста, дымка от костров, смрад конского пота и терпкий аромат еловых шишек.
Скоморохи в смешных шапочках с бубенцами раскачивали толпу, их весёлые крики и шутки разносились далеко вокруг. Среди них выделялся высокий бородач с гармонью и его напарник в красно-жёлтом кафтане, кувыркающийся через голову на пару с живым медведем так ловко, что даже Эквион одобрительно присвистнул.
Тут же, за решётчатым заборчиком, вертелась карусель — деревянные кони, покрытые лаком, с блёстками в гриве и серебряными копытцами, вращались под задорный смех катающейся ребятни. Рядом стоял окружённый детворой лоток с игрушками: матрёшки, деревянные солдатики, бумажные змеи и даже механические жучки, что двигались сами собой.
В палатке перед небольшой площадкой играл заводной фонограф — цилиндр внутри вращался, из металлического рупора доносился чуть скрипучий, но задорный напев. Под него весело отплясывали девушки и юноши.
Несмотря на морозец, на площади стояла воистину тёплая атмосфера праздника. Здесь жизнь текла своим чередом, словно и не было никакой войны, поглотившей западную часть Российской Империи.
Лица Аурелии и Эквиона светились восторгом, словно у малых детей, впервые попавших на подобное зрелище. Даже настроение Эллисандры заметно улучшилось, а её красивое лицо впервые за долгое время озаряла лучезарная улыбка. Особенно после того, как Кайра накупила им сахарной ваты, пряников, петушков на палочках и свистульки.
Пока агонист с девушками увлечённо наблюдали за представлением огнеглотателей, угощаясь лакомствами, а Кайра Веспера выбирала себе новую шубку, я подошёл к лотку, где столпились несколько прилично одетых мужчин средних лет. У прилавка наливали водку, а в качестве закуски подавали тарталетки с красной икрой. Судя по вывеске, стоило это изысканное удовольствие целых тридцать копеек.
Я открыл кошелёк и бросил на прилавок три монетки по десять копеек. Услужливый лоточник с широкой улыбкой под густыми усами налил мне стопку и положил на салфетку тарталетку. Незамедлительно накатив и закусив, я кинул ещё монету, и стопка вновь мгновенно наполнилась. Меж тем я прислушался к разговору двух солидных с виду мужчин, стоявших рядом со стопками в руках.
— Пётр Андреевич, — вещал один из них, размахивая тростью с набалдашником в виде головы волка. — Вы слыхали? Наши доблестные полки прогнали англичанина из Бельгийского княжества! Да и во Французском давят его без передышки. Недолго вражине теперь бесноваться осталось на нашей земле!
— Милостивый государь, — в голосе второго мужчины слышалась нескрываемая ирония. — С землицы-то, может, и вытесняют врага, а вот на воде совсем беда. Объединённый флот США и Великобритании перекрыл почти все торговые маршруты в Южную Америку и Африканский континент. Свирепствуют, что в Бискайском заливе, что в Средиземном море. Говорят, даже в акваторию Чёрного моря прорвались. А всё благодаря дредноутам англичан с новыми царь-пушками на борту. Супротив них наш флот никак сдюжить не может. Кто на море хозяйствует, тот и на земле будет, так-то!
— Позвольте с вами не согласиться, уважаемый Пётр Андреевич, — не унимался оптимистично настроенный мужчина. — Преимущество в небе нынче поглавнее будет! Недавно русская авиация пополнилась первыми образцами новейшей модели вихролётов, которых прозвали «Феникс-88МС». Очень шустрые аппараты. Одного такого хватит, чтобы разогнать десяток британских «Штормрайдеров». Как только наладят массовое производство, никакие дредноуты им не помогут, уж поверьте…
— Это только слова, господин Ермолин, — пожал плечами пессимист. — Как купец я привык опираться на факты и цифры. Вот уже на бирже подскочили до небес цены на кофей, чай, сахар, какао, маис, табак, пизанги и прочие заморские фрукты… Каучук опять же! И это только начало. Не силой оружия, так экономически задавят, право слово!
— Сколько наши предки обходились без кофея и маиса, так и мы, даст Бог, не помрём, пока ворог не подпишет капитуляцию…
— Господа, позвольте вмешаться в ваш разговор, — сказал я и, не дожидаясь ответа, обернулся к мужчине с тростью. — Вы упомянули вихролёты «Феникс-88МС»?
— Всё верно, — кивнул мужчина, слегка нахмурившись. — А в чём, собственно, дело?
— Позвольте представиться: Суворов Иван Евстафьевич, к вашим услугам, — произнёс я, слегка приподняв шляпу. — А откуда вы узнали об этих аппаратах?
— Так из утренних газет, — ответил мужчина, опорожнив стопку водки и поставив её на прилавок с лёгким стуком. Затем он достал из кармана пальто аккуратно свёрнутый лист и протянул мне. — Извольте убедиться.
