Темнолет уже летел в пятидесяти милях к северу от города. Впереди Марика с трудом различала обугленные остатки форпоста торговцев, форта Харг. Они отмечали самую южную точку, до которой добрались зимой кочевники. Падение Харга стало последней каплей, приведшей в ярость Градвол, после чего и началась эта кампания. Оно также едва не стоило старшей Зертан ее должности, поскольку та даже не пыталась помочь осажденному форпосту.
– Мне тоже так кажется. Мы, силты, живем сегодняшним днем, но многие тоскуют о прошлом. О более спокойных временах, когда мы не столь зависели от братства. – Дортека окинула взглядом руины. – И Зертан – одна из них. Как и Паусч.
Темнолет не спеша летел на север. Насладившись видом равнины и коричневых вод извилистой Хайнлин, Марика ушла в себя. Какое-то время она изучала утонченное взаимодействие бат и повелительницы корабля. Это были настоящие ветераны, полностью полагающиеся друг на друга и не знавшие усталости.
Как только Марика решила, что поняла суть их действий, она перебрала в памяти все, что знала о собственном даре и способностях других. Найдя то, что искала, она вернулась в реальный мир.
– Дортека, разве мы не можем делать собственные темнолеты из металла? Причем достаточно быстро? У нас есть сестры, которые могут с помощью дара извлекать металл из руды. Вряд ли при наличии металла будет так уж сложно построить корабль.
– Силты не занимаются такой работой.
Марика даже не пыталась искать логику в ответе наставницы. Она уже знала, что спорить бессмысленно. Возможно, она что-то упустила, поскольку все равно не понимала, хотя и пыталась думать как силта.
– Не понимаю, госпожа.
Дортека уже забыла о своих словах:
– Что?
– Почему мы не можем построить темнолет из металла, если это в наших силах? Мы же строим деревянные? Особенно если торговцы и впрямь настроены против нас?
Имелись основания думать, что некая группировка торговцев поддерживает все более организованные нападения мятежников, досаждавших сестринству Рюгге.
Дортеке никак не удавалось дать Марике хоть сколько-нибудь разумное объяснение, отчего она все больше раздражалась.
– Потому что так уж оно есть, – наконец огрызнулась она. – Силты не занимаются физическим трудом. Они правят. Они – творцы. Деревянные темнолеты – творения искусства. Металлические корабли – всего лишь машины, даже если они выполняют ту же самую задачу. Так или иначе, мы молчаливо подразумеваем, что это исключительная привилегия братства.
– У нас мог бы быть свой завод в обители… – начала Марика, но не договорила.
Дортеку нисколько не интересовали дурацкие идеи какой-то щены.
Марика проделала ряд мысленных упражнений, расслабляясь и вновь наслаждаясь полетом.
Темнолет не следовал прямым курсом к Акарду. Он летел беспорядочно и случайно, иногда удаляясь далеко от реки на случай возможной встречи с кочевниками. День уже клонился к закату, когда Марика различила знакомые ориентиры:
– Смотри, Грауэл. Это все, что осталось от Критцы.
– Торговцы не станут ее восстанавливать. Взрыв наверняка разнес ее в клочья.
Багнел установил взрывные заряды в остатках крепости, чтобы лишить их какой-либо ценности для кочевников, решивших воспользоваться ими позже.
– Вот он. Прямо впереди, – сказала Барлог, когда темнолет обогнул изгиб каньона реки.
Акард. Место, где Марика провела четыре унылых года. Именно там она обнаружила, что владеет самым пугающим даром силты – способностью переходить на темную сторону.
Остатки крепости стояли на мысу, там, где Хайнлин разделялась на Хусген и восточное русло, сохранявшее прежнее имя. Их окружала паутина строительных лесов, на которых, будто насекомые, кишели рабочие. Темнолет направился в сторону мыса.
Его отделяло от земли около ста футов, когда Марика ощутила внезапное и сильное мысленное касание.
«Держитесь. Нас зовут на помощь».
Это было предупреждение повелительницы корабля, столь мощное, что его отзвук ощутили даже Грауэл и Барлог.
Марика едва успела предупредить их вслух. Темнолет устремился вперед и вверх, быстро набирая скорость. Одежды повелительницы и бат хлопали на ветру. Марика нырнула в лазейку, наблюдая за изменившимися взаимоотношениями повелительницы и бат. Повелительница теперь выжимала из них все возможное.
Поднявшись на триста футов, темнолет свернул на восток, в сторону Верхнего Поната. Несколько минут спустя он пролетел над бывшим стойбищем стаи Дегнан, где Марика провела первые десять лет жизни. О нем теперь напоминали лишь несколько ровных линий на земле посреди поляны на склоне холма.
Марика заметила, как сгорбилась Грауэл. Барлог же даже не взглянула на бывший дом.
Темнолет мчался навстречу наступающей ночи. Далеко слева Марика заметила приближающуюся с севера точку, время от времени поблескивавшую красным в лучах заходящего солнца. Еще один темнолет. Потом еще один, на юге. Все три устремились на восток.
