– Так выглядел север в самое худшее время, прошлой зимой. Темным отмечены территории, полностью захваченные дикарями. Похоже, наша контратака застигла их врасплох. Считаю, что летняя кампания завершилась полным успехом. Мы возвели ряд небольших, но надежных крепостей вдоль реки Хайнлин, отсюда до Акарда. Вторая их линия прошла поперек, вот здесь, примерно в ста милях к северу от Макше, от нашей западной границы к морю. Каждая крепость стоит в пределах мысленной связи с соседями. Из них можно обнаружить любое перемещение врага на юг и предотвратить его при поддержке из Макше.
Акард частично восстановлен, – продолжала она. – Теперь он образует основу сети укреплений по всему Понату, что позволит нам беспрекословно отстаивать права на тамошние территории. Находящаяся там небольшая флотилия темнолетов способна подавить любые попытки захвата укреплений. Работы в Акарде должны завершиться к следующему лету. Тогда же я рассчитываю начать вытеснять стаи дикарей с севера, юга и востока. Не оставлять им иного выбора, кроме как бежать на запад, на территорию наших дорогих друзей Серке, где они могут творить сколько угодно зла. Серке сделали из них демонов. Пусть теперь страдают, подобно ведьме, чей демон разорвал свои путы.
Градвол окинула взглядом собравшихся – сотню самых высокопоставленных представительниц Сообщества Рюгге. Никто не ответил, хотя Марика чувствовала, что многие не одобряют Градвол и ее планы.
– Решает сила, – пробормотала Марика.
Градвол удавалось добиваться своего лишь потому, что она была самой могущественной силтой Рюгге.
– Следующей весной мы также начнем восстанавливать несколько цитаделей братства, полезных для нас. В особенности крепость Махеде, откуда можно будет в течение всего года посылать патрули темнолетов, еще больше усилив давление на дикарей.
Градвол постучала по экрану. Махеде стояла на полпути между Макше и Акардом. Старейшина очертила крепость когтем. Ясно было, что круги одного и того же радиуса с центром в Акарде и Макше перекрываются, охватывая русло реки Хайнлин к северу от города. Хайнлин являлась главной водной артерией северных провинций.
– Пока же этой зимой мы продолжим охоту на дикарей, привлекая все возможные ресурсы. Необходимо давить на них и дальше. Только так мы можем победить Серке в их собственной игре.
Несколько старших силт с ней не согласились. По залу пробежал недовольный ропот. Марика тщательно вглядывалась в морды, запоминая противниц наставницы и добавляя их в список своих врагов.
Во время последовавшей дискуссии начало казаться, будто против плана Градвол возражают в основном потому, что тот вносит неудобства в устоявшуюся жизнь. Старшие обителей заявляли, что их лишают лучших силт, из-за чего им сложно поддерживать порядок среди рабочих, особенно самцов.
Атмосфера накалялась.
– Подозреваю, что все наши проблемы с рабочими – лишь тень очередного хода Серке против нас, – сказала Градвол. – Вряд ли они рассчитывали, что я сдамся под напором дикарей. Северные стаи – лишь разменные фишки в их игре. То же и с нашими рабочими. Но с этим мы разберемся, когда придет время. Главная задача сейчас – обеспечить северным провинциям безопасность, какие бы бедствия ни преследовали нас в других краях.
– Зачем? – спросил кто-то. Кажется, Паусч.
– Затем, что Серке страстно желают их заполучить. – Как только ворчание утихло, Градвол пояснила подробнее: – Я считаю так, сестры: Серке, похоже, готовы многим пожертвовать и еще большим рискнуть, чтобы вырвать север из наших лап. Для этого у них должны иметься весьма серьезные причины. А если так, то и у нас есть причины предпринять все возможное, чтобы удержать территории. Даже если мы не знаем, в чем их причины состоят. Но я это выясню. И сразу же вам сообщу.
Снова раздалось ворчание.
– Пока я старейшина, данный вопрос не подлежит обсуждению. Все будет так, как я решила. В ближайшие дни я поговорю с каждой из вас лично, и мне будет что вам сказать. Пока же объявляю собрание закрытым. Старшая Зертан, Паусч – я намерена поговорить с вами сейчас. Марика, ты тоже останься. Остальных я позову, как только будет возможность.
Собрание закончилось. Силты поднялись с табуретов и начали расходиться. Марика наблюдала, как они собираются группами, и оценивала возникающие союзы. Несколько старших жаловались, что они вынуждены торчать в Макше, когда у них и дома хватает неотложных проблем.
Паусч и Зертан подошли к Градвол. Марика продолжала сидеть в тени, в отдалении. Не стоило лишний раз напоминать о себе.
