– Бывший наставник, – поправил парень. – Он теперь теоретик, обучает только на начальных ступенях. А еще у него отвратительное чувство юмора. На втором году обучения он нам в комнату жмыря запустил, пока мы спали, чтоб посмотреть на нашу реакцию в неожиданной ситуации.
– А вы?
– Парни быстро в дверь ломанулись, но не помогло – наставник ее с другой стороны припер поленом. Один на подоконник запрыгнул. Я же оказался на шкафу. Не помню, как туда прыгнул – рефлексы сработали. Хорошо хоть жмырь маленьким оказался, растерялся и не сразу напал.
– Как вы с ним справились? – прижав ладони к щекам, воскликнула Смеяна.
– А кто такой жмырь? – в один голос с ней спросила я, перехватив удивленный взгляд девушки.
– Жмырь – один из представителей болотной нежити. Выглядит, как заросший мхом камень. В высоту обычно до полутора метров вырастает. Прямоходящий, но передвигается чаще прыжками, опускаясь на четыре лапы. Питается кровью и ливером своих жертв, чаще животных. На людей охотится редко. На больших пальцах у него шип-коготь, которым он легко вспарывает кожу. Кстати, я слышал, их когти используются как ингредиенты зелий?
– Да, их добавляют в примочки от лишая, – ответила целительница.
– А как справились? Единственное, что я смог вспомнить, это обездвиживающее заклятие, им и воспользовался. Только не рассчитал и вместо одного жмыря еще и своих задел. Итог – запас сил на нуле, нежить может вырваться из-под контроля быстрее парней, а перед ней три неподвижные цели. Решать пришлось быстро, и я схватил существо в охапку и запихнул в сундук, – он отпил ароматного чая и продолжил тихим голосом. – Потом наставник орал на меня, что я пустоголовый, бездарный, безответственный, что фактически скормил нежити всех своих друзей, что ловчий всегда должен отдавать отчет своим действиям, что нельзя поддаваться ни одной эмоции. Много чего наговорил. Тогда я его возненавидел, а позже начал уважать – через несколько лет, когда осознал, чему он пытался нас всех научить.
Мы молчали, погруженные в свои мысли. Я не могла себе представить, каким надо быть ненормальным, чтобы в комнату детям запустить кровожадное существо. Сколько тогда лет было Мстиславу? Двенадцать? Четырнадцать?
– Он был сумасшедшим? – спросила наконец я.
– Нет. Он просто устал хоронить своих учеников, потому создавал для нас ситуации, в которых можно было наглядно усвоить тот или иной урок, ведь в реальных условиях второго шанса не будет.
На этом наш разговор прервался. Дверь распахнулась, вошел понурый барьерник и, подойдя к столу, оперся на плечо Славы.
– Выдохся совсем. Поможешь?
– Конечно, – Мстислав встал и, перекинув руку друга через плечи, повел того на второй этаж. Мы решили не дожидаться ловчего и хозяев и тоже отправились в спальню.
Несколько дней мы провели изучая село: добросовестно прошерстили каждый клочок земли, все подвалы и чердаки, заглянули в каждое стойло в хлевах, поворошили сено, но так и не обнаружили следов невидимой нечисти. При этом она продолжала выходить на промысел по ночам и, мастерски уходя от слежки, никогда не попадала в зону видимости колдунов. По утрам мы обнаруживали обескровленные тушки зверей, которые она теперь с явной издевкой приносила к порогам домов, и новые отметины на ставнях.
Население Александровки смотрело на нас с глухой тоской в глазах. Наш приезд лишь ненадолго взбодрил их, дав надежду на избавление от страшного ночного гостя, но сейчас они уже не надеялись, что им смогут помочь. Мы буквально топтались на месте.
Однако ловчего ничего не могло смутить. Чем дольше он не мог найти ответов, тем больше разгорался его интерес. Сегодня он с самого утра опять утащил парней на старое кладбище. Выяснив, что обнаруженный им в роще клочок одежды принадлежит ныне покойной девушке, он каждый день обходил могилы и приглядывался – не вскопана ли какая. Однажды Мстислав остался там на всю ночь. До его прихода я не могла сомкнуть глаз, переживая и накручивая себя. По возвращении парень как ни в чем не бывало налил себе чаю и лишь отмахнулся: на жальнике было тихо, мокро и многокомарно.
Пока мужская часть нашей компании нагуливала аппетит перед завтраком, мы изучали захваченные старшим книги. Смеяна ухватила себе травники и алхимические сборники, мне же достались бестиарии и ритуальная магия. Если с первым разобраться уже было легче, то от формул и расчетов ритуальной магии голова шла кругом и рябило в глазах. Я не представляла, как это может помочь нам сейчас, но сидеть без дела было совсем невыносимо.
