— Сможешь идти?
Чародейка кивнула, пускай и неуверенно.
— В таком случае, не будем терять время. Догнать отряд Катарины будет непросто. И прости, но путешествие в поисках себя тоже отменяется.
— Я поняла, — Кассандра поднялась, — поищу себя как-нибудь в другой раз.
Реннет переживал за нее. Им вновь приходилось лезть в пасть опасностям. Но Кассандра была нужна ему сейчас. Натре он доверять не мог, как и самому себе. В случае чего, именно на чародейку он мог положиться.
— И правда собираетесь догнать товарищей? Затея более чем опасная. Быть может, вы даже не в состоянии представить, насколько опасная.
— Мы должны, — отрезал Реннет твердо.
Кассандра окинула его пронзительным взглядом.
— Другой ты никогда не сказал бы такого. Он просто доверился бы силе Катарины.
— Выходит, я ей не доверяю, — подвел тот итог.
Неожиданно, женщина мягко приобняла его и прошептала, чтобы не услышал Натра:
— Может и так, однако нет ничего плохого в том, что ты беспокоишься за них. К моему сожалению, прошлому тебе недоставало именно этой черты. И допускаю, что именно его холодный расчет привел всех нас к тому, чем располагаем сейчас. Поэтому… — она отстранилась и провела ладонью по его волосам, словно мать, успокаивающая ребенка, — оставайся таким, каким хочешь быть. Не нужно себя заставлять.
— А… а если я хочу стать прежним собой? — спросил Реннет, запинаясь.
— Значит, ты им станешь. Вопреки расхожему мнению и опыту большинства, ты сам способен себя сделать. Это отличает тебя от всех прочих. Мы же — Гончие, постараемся принять тебя таким, исправляя ошибки прошлого.
Больше Кассандра ничего не говорила, однако ее слова зажглись для парня лучом света в бескрайней Темноте, сотворенной им же самим.
Но прежде чем отправляться, следовало решить еще один вопрос.
— Натра, что насчет тебя? Я благодарен за помощь, однако не могу себе представить, зачем тебе идти с нами. Ты лучше всех нас знаешь, какая опасность ожидает впереди.
— Уж поверь, я знаю, — подтвердил тот. — Именно поэтому я хотел бы сопроводить вас двоих, по крайней мере до того момента, как встретитесь с остальными. Если вас убьют раньше, мой героический поступок окажется бессмысленным.
Реннет все равно не мог понять, для чего ему понадобилось все это. Пусть он и говорил о спасении и обо всем остальном, звучало оно сомнительно. Нормальному человеку и в голову не придет им помогать.
«Судя по неоднозначной магической ауре, он либо маг ветра, либо воды. Такое желто-зеленое прозрачное свечение… Сопротивление подавляет большую часть его сил. Я бы определил его в маги средней силы, если бы был идиотом. Он далеко не так прост, каким старается казаться».
— Хорошо, нам сейчас помощь лишней не будет, — согласился Реннет, пообещав себе приглядывать за новым знакомым.
«Наверняка, будь на моем месте тот — другой Реннет, смог бы разобраться, что к чему».
Они спешно двинулись вперед, прямо через сосновый лес, густой и темный. Пришлось задействовать светильники, чтобы не покалечится.
Плохо то, что им пришлось сойти с пути, чтобы пойти наперерез Катарине и остальным. Дорога в обход заняла бы пару лишних дней, а за столь большой срок могло произойти все что угодно.
И едва ступив под сень дремучей тишины, Кассандра и Реннет пожалели о сделанном выборе. Двигаться, постоянно уворачиваясь от колючек нижних веток сосен оказалось крайне утомительно, особенно для чародейки, только перенесшей тяжелейшее отравление. Но отказаться от затеи они не могли.
Прошло немного времени. Путники успели изрядно выдохнуться. И тут неожиданно их глазам предстала жуткая картина: висящий на ветвях дерева человек. Будто что-то зашвырнуло его на высоту трех метров, насадив прямо на обломанную ветвь. Вытекающая изо рта бедняги кровь окрасила просторные серые одеяния. Видно, мучился он совсем недолго.
Реннет мог бы даже не заметить его, если бы не длинные ровные порезы по всему стволу дерева, привлекшие его внимание. Такие не оставляет медведь или любой другой хищник.
Подняв фонарь повыше, ренегат еще раз оглядел окружающие их деревья. Труп, вероятней всего, принадлежал одному из их преследователей. Что же касается того, кто или что его так оформил, имелось две версии. Первая — господа наниматели. Случай с парочкой некромантов тому пример. Ну а второй — кто-то другой. Тут вариантов тьма. Это могли быть остальные преследователи. Скажем, между ними вспыхнула конкурентная борьба.
Взгляд парня непроизвольно остановился на Натре. Тот почему-то смотрел прямо на него. Будто мысли его прочитал. Потому юноша предпочел промолчать, но сам насторожился больше прежнего.
— Держись поближе ко мне и не дай себя застать врасплох, — шепнул он Кассандре, проходя мимо. Та двинулась следом, ничем не выдав себя.
Как выяснилось, это не единственная их находка за день. Попадались еще двое. В первый раз была женщина, пронзенная сразу четырьмя мечами, причем в одно и то же место. И клинки эти, судя по висящим на спине ножнам, принадлежали ей же. Во втором случае сразу шестеро — целый отряд. Все шестеро были стрелками-профессионалами. Луки, арбалеты, даже пращи.
