Конечно, Азранн не стоял в одиночестве. Поблизости расположились сразу несколько крупных поселений, способных по красоте и богатству посоперничать с небольшими городами. Что примечательно, ни одно из упомянутых поселений, кроме Азранна, не было обнесено стеной. Вместо этого округу постоянно прочесывали специальные патрульные отряды.
Путники, разумеется, не могли увидеть всей картины. Во многом из-за Темноты красота Азранна пропадала впустую. Ни золотых шпилей, ни белоснежных арок и мостов между высотными зданиями — ничего из этого нельзя было увидеть в сероватом тумане, гуляющем выше третьих-четвертых этажей.
Однако, даже без них оставалось на что посмотреть. За последние восемь лет внешний облик столичного города не претерпел значительных изменений, кроме разве что… светильников. Их оказалось тысячи, развешанных буквально по всюду. И именно они нынче были удостоены чести привлекать внимание гостей. Этому мерцающему виду даже успели дать официальное название «Звездная Пыль Азраннской Столицы».
Конечно же, ни у кого из Гончих и в мыслях не было сунуться через главные ворота города. Их, к слову, было всего два. Они так и назывались — Фармиды, что примерно означало «Один из двух». Немного глуповато, но сами жители столицы привыкли.
Возвращаясь к Гончим. Они не могли просто взять и пройти через Фармиду. Стража их обязательно бы задержала. Отделаться каким-нибудь легким недоразумением им бы никто не позволил. Азранн охранялся тщательно, причем основную опасность представляли вовсе не стражники у ворот, а тайные агенты, разгуливающие по городу под видом простых обывателей. Среди них попадалось немало магов, обученных выискивать обладателей дара в толпе.
Прежде всего, мага способна выдать одежда. Любовь к широкополым и просторным одеяниям у них не случайна. В такой одежде было легче скрывать жесты. Большинство чар, так или иначе, обходились именно жестикуляцией. Кроме прочего, в просторных одеяниях проще скрыть оружие или книги.
Но одежда — это лишь вершина пирамиды. Существуют более тонкие и едва заметные глазу приметы, выдающие мага. Одно из них — взгляд.
Быть может, кому-то назовет подобное домыслами, однако магов и впрямь видно по глазам. Они не мечутся, не дрожат, не бегают, а при неожиданном громком звуке или хлопке уходят в сосредоточенность, если можно так выразиться. Хотя порой такая примета применима и к воинам, не обладающим магическим даром.
Третья примета — говор, если точнее слова в разговоре. Большинство магов, так или иначе, изучают науки, историю, географию и конечно языки. И часто в их выражениях можно заметить термины и определения, используемые только магами. Типичный пример — сфера. Простой горожанин и выражаться будет по-простому, и скажет «шар». Маг же, только «сфера».
Помимо перечисленного выше, некоторые чародеи либо не имеют шрамов и мозолей на руках вовсе, либо наоборот — носят странноватого вида рубцы.
Ходят слухи, что с некоторых пор в Азранне существует специальная обучающая программа по выявлению магов.
Все это Реннет услышал от Катарины. Гончие не входили в список желанных гостей столицы. Потому, переодевшись в более неприметное, отряд направился к южной стене. Через каждые пять километров в ней можно было найти узенькую железную дверь. Проходные посты. Оттуда чаще всего переправляли важных гостей, всяких темных личностей, которых простому люду видеть не полагалось.
Подобравшись к одному из таких постов, Ладан постучал в специальный колокольчик, тут же отозвавшийся звонким перезвоном. Прошло достаточно много времени, прежде чем по другую сторону загрохотали засовы.
Сначала отъехал в сторону заслон на небольшом окошке. Из нее выглянул мужчина с козлиной бороденкой. Он обратил внимание на Ладана, принявшего облик командующего одним из внешних гарнизонов.
— Необходимо срочно доставить этих ребят непосредственно в головной штаб! — положил он руку на сердце в знак офицерского приветствия.
— Без письменного разрешения не пущу! — безразлично ответил привратник, после чего захлопнул окошко.
— Ты правильно расслышал слово «срочно»? — повысил голос Ладан. — Оно означает, что на возню с бумагами времени нет. Сам ведь знаешь, что произошло три дня назад к северу от столицы на старом торговом тракте. От информации, которую мы получим от пленников, зависит судьба всей Империи!
Некоторое время царила полная тишина. Альмер незаметно приблизился к сереброволосому магу.
— Не сработал твой план. Похоже, придется…
Договорить священник не успел. В это время тяжелая дверь с лязгом отворилась. Стражник выглянул наружу, оглядел всех с головы до ног, а уж после посторонился. Он пристальней остальных посмотрел на молодую Регину и ее дочь, недоумевая, зачем они им понадобились.
Изначально Реннет предложил вынести дверь магией, но как выяснилось, сделать это не так просто. Сложная смесь из заклинаний и механики не позволяла пройти кому-либо, не оповестив об этом половину города.
