Она не знала, сколько прошло времени. В какой-то миг удары веток, колючки, лианы, трава и камни – все смешалось в сплошную массу, по которой она неслась, загребая руками, задыхаясь, спотыкаясь и стараясь унять резкую боль в животе, которая накатывала волнами.
Бежать. Дышать. Найти остальных.
Черная волна осталась позади. Но Катя все еще чувствовала едкий запах. Она заметила пригорок, рванула к нему и стала подниматься вверх. Оглянулась и сглотнула.
Белая туфелька Элли лежала на покрытом мхом камне. Она была перевернута, на каблук налипла грязь, а на белом носке алела кровь.
– Артур, Артур, – прости меня, – шептала Элли, давясь от слез. Она так сжимала его шею, что ему хотелось завыть от боли. Но он понимал, что если скажет об этом, Элли расстроится окончательно и решит идти сама. Если она пойдет сама – не выживет.
Он закрыл глаза, которые щипало от пота. Если так пойдет и дальше, он тоже погибнет. Как и все.
Вместе с Оракулом все стояли у входа в пещеру, держа корзинки со своим скарбом. Ее длинные волосы были подвязаны, что означало: Оракул собирается уходить.
Завидев Артура и остальных, она обрадовалась.
– Хвала Диане! Вы живы. Что случилось? – Она приняла на руки заливающуюся слезами Элли, и та сразу успокоилась.
– Избранная исчезла! – выпалил Носач, он отбросил палку и принялся сдирать с футболки колючки. – Напала на ведьму и исчезла.
– Этого не может быть, – сказала Оракул, – я знаю, я видела, что она убьет ведьму. Я ждала ее. Я ждала семь лет…
Она всхлипнула. Все посмотрели на нее с удивлением. Оракул никогда не плакала. Но она всхлипнула еще раз. И еще. А потом залилась такими слезами, что им могла бы позавидовать даже Элли.
– Столько детей погибло!.. – проговорила она, утирая слезы. – Все должно было быть по-другому. Все должно было…
– Нужно уходить! – перебил Артур. – Нас преследуют полчища грызунов. И ведьма.
– Куда? – спросила Оракул. – Я не знаю, что делать. Я больше ничего не вижу. Этот мир должен был исчезнуть сегодня. Избранная должна была…
– Она здесь! – сказала вдруг Элли, указав на чащу, откуда со всех ног неслась Катя.
Она так резко затормозила, что едва не упала. С трудом удержавшись на ногах, она с облегчением выдохнула, заметив живую и невредимую Элли. У Элли было поцарапано плечо и не хватало одной туфельки. Но она была жива.
Крыса молнией подскочил к Кате и схватил ее за свитер.
– Ты!.. – процедил он сквозь зубы. – Все из-за тебя!
Катя оттолкнула его и огляделась. Черный туман поднимался в нескольких километрах от них. У них еще было время. Но совсем немного.
– Если бы не она, тебя бы съели! – заступился за Катю Артур.
Крыса смерил его презрительным взглядом.
– А теперь разорвут на части! Спасибо! – Он отвесил Кате наигранный поклон.
– Замолчи, – сказала Оракул. Она снова приняла величественный вид, но на Крысу это не произвело впечатления.
– Замолчать?! – он рассмеялся. – Замолчать?! Может, еще спеть тебе песенку? Фиников притащить? Помахать над головой пальмовыми листами? Кто разрешил тебе приказывать? – Он выпятил грудь и вздернул подбородок. Крыса был единственным, кто мог сравниться ростом с Оракулом. – Ты просто девчонка. Плачущая девчонка. Я не собираюсь слушать девчонок! – Он смачно плюнул на землю.
Катя ухватила его за футболку и потянула на себя.
– Не собираешься слушать, тогда проваливай! – рявкнула она, вложив в голос всю усталость от сегодняшнего дня. – Я рискую жизнью, чтобы помочь вам. Я могла бы сейчас сидеть на кухне и пить какао. Не сомневаюсь, что ты бы так и сделал! – она толкнула Крысу на землю. Все смотрели то на него, то на Катю. Первым отреагировал Носач. Он схватился за живот и расхохотался.
– Ох, Крыса! – сказал он, утирая слезы. – Лучше бы тебя сожрали.
Тот вскочил на ноги, кинулся было на Катю, но остановился. Он еще раз плюнул, развернулся и рванул куда-то, подальше от черных волн.
Катя огляделась.
– Что происходит? – спросила она. Оракул посмотрела на горизонт и выдохнула.
– Ведьма меняет правила игры, – сказала она грустно, – она собрала армию для последнего боя. Нам придется принять его.
Катя оглядела детей, их деревянные мечи, подвешенные на поясах, торчащие из корзинок дротики…
– Вы не воины, ты сама говорила.
– Нет, но однажды всем придется сражаться, – Оракул вздернула подбородок, – мы задержим грызунов. А ты доберешься до ведьмы.
Катя колебалась. Ей не нравилась идея вмешивать в свои дела других. В прошлый раз, когда она позволила вмешаться, Мариам чуть не погибла. Катя посмотрела на Оракула, и та кивнула, словно понимала, о чем она думает.
– Ты охотник, – Оракул положила руку ей на плечо, – это твоя судьба. Люди будут сражаться за тебя. Люди будут умирать за тебя. Но никакая жертва не сравнится с той, которую однажды принесешь ты. Надеюсь, не очень скоро.
Катя нервно усмехнулась.
– Пожалуйста, не делай из этого что-то особенное, – попросила она севшим голосом, – мы просто убиваем ведьму.
