За перевалом открылась долина с крутыми склонами, тянущаяся с севера на юг, на востоке ее виднелась хорошо наезженная дорога. Северный край долины упирался в водопад, каскадом низвергающийся с такой высокой скалы, что Варгу пришлось задрать голову, чтобы увидеть ее вершину. У подножия водопада клубилось и вихрилось облако водяного тумана, озеро внизу широко разливалось, и дальше из него вытекало несколько рек.
Прошло три дня с тех пор, как Эдель нашла трупы, висевшие на деревьях, и с тех пор с каждым шагом Варг чувствовал нарастающее напряжение. В его голове все еще шла война за то, стоит ли снова говорить со Скальком о проведении акалла или лучше подождать одобрения Глорнира. То, как Скальк наколдовал огонь в кулаке, только усилило замешательство Варга. Это было всего лишь пламя, единственный язычок пламени, но при виде него леденела кровь. Однако по мере того, как они углублялись в горы Хребта, этот внутренний раздрай казался все менее важным, уступая место нарастающему ощущению: казалось, кровь пузырится и покалывает в венах. Он словно обонял или чувствовал нарастающую опасность, как будто приближался к гниющему трупу.
Дно долины таилось в сумеречной тени, но, пока Варг лежал на перевале, солнце поднялось выше, свет заструился по склонам, как жидкое золото, и тьма отступила. Ручьи в долине вспыхнули ослепительным светом. Варг слышал, как Эдель тихонько разговаривает с Глорниром и Вол. Два волкодава разведчицы лежали, прижав уши. Один из них рычал. Эдель указывала куда-то вперед.
Варг увидел движение: в глубине долины, недалеко от водопада, появилась фигура. Даже с такой высоты Варг сразу понял, насколько она большая. Мускулистая, с рогами, с массивными клыками, торчащими из нижней челюсти… Чудовище вышло из-под полога сосен и направилось к озеру.
– Что это? – прошептал Варг.
– Тролль, – ответила Эйнар гулким шепотом.
Тролль остановился на краю озера и огляделся, осматривая склоны долины. Казалось, он нюхал воздух, и Варг на мгновение ощутил страх, что их заметят, что это существо каким-то образом уловит их запах. Затем оно снова посмотрело в сторону сосен и махнуло рукой. Из-за линии деревьев появилась вереница фигур, размерами явно меньше тролля. Это были люди. Варг увидел блеск солнечного света на железных цепях на их шеях и лодыжках, связывающих пленников друг с другом. Примерно тридцать или сорок человек вышли из леса к озеру, все с ведрами в руках. Затем появились новые фигуры, несколько человекоподобных существ, с копьями в руках, доспехи их блестели на солнце. Они явно не были людьми: тела их были слишком вытянутые, с мощными мышцами, сутулые, шли они согнувшись, опираясь на землю костяшками неестественно длинных рук. Оружие их было закреплено в перевязях на плечах.
– Можешь не спрашивать – это скрелинги, – сказал Свик с другой стороны от Варга.
Рабы встали на колени у озера и наполнили свои ведра, затем тролль издал фыркающий, лающий звук, они встали и двинулись обратно к линии деревьев. Через дюжину ударов сердца люди исчезли, тролль и воины-скрелинги последовали за ними, а еще через мгновение долина опустела, словно их там никогда и не было.
Эхо команд прокатилось вдоль линии Заклятых Кровью, Глорнир призывал своих командиров. Свик побежал к нему по склону, держа голову ниже линии хребта. Рёкия тоже направилась туда, вместе с Суличем. Глорнир поговорил с ними, несколько раз жестом указал на долину, а потом Свик понесся обратно, вместе с Торвиком.
– Полутролль, Неразумный, Рука-Молот, вы со мной, – сказал Свик, – и ты, Халья Плоский Нос, и ты, Вали Лошадиное Дыхание, – обратился он к женщине и мужчине, сестре и брату, оба они выглядели спокойно и сурово. А потом Свик затрусил по склону чуть ниже линии хребта, двигаясь на юг, к сосне, возвышавшейся над перевалом. Варг посмотрел на остальных. Торвик усмехнулся, а потом все двинулись вслед за Свиком. Остальные Заклятые Кровью разбились на небольшие группы, каждую из которых возглавлял один из командиров Глорнира, а сопровождал один из разведчиков Эдель. Варг успел заметить, что Скальк и два его стража держались рядом с Глорниром, а потом Свик подвел их к высокой сосне, на другую сторону хребта. Здесь склон был крутой, и вскоре им пришлось выйти из-под прикрытия деревьев. Торвик пошел впереди, прокладывая извилистый путь вниз, используя для укрытия валуны и кусты. Почва и камни словно ходуном ходили под ногами Варга, но он был уверен в себе и легко поспевал за Торвиком. Один раз Эйнар поскользнулся, и его огромный вес вызвал небольшой оползень, но Свик поддержал его, а затем уклон стал меньше, и они оказались на дне долины.
