Торвик дал им несколько мгновений, чтобы собраться и прийти в себя, а затем двинулся дальше, по дну долины, перепрыгнул через мелкий ручей, а затем побежал вверх по дальнему берегу, под полог соснового леса. Они свернули на север, к водопаду. Послышался шум падающей воды, а потом Варг увидел в озере мерцание лососевой чешуи. Они были уже достаточно близко, чтобы разглядеть сквозь деревья тропу, по которой пришли тролль и трэллы. Торвик повернул на восток и повел их вверх по склону, в стороне от тропы, но всегда держа ее в поле зрения. Они двигались бесшумно и быстро, как волки, земля была усыпана сосновыми иглами, которые словно впитывали звук их шагов. Варгу показалось, что он видит мелькающие тени на противоположной стороне тропы, тени среди деревьев. Он ускорил шаг, поравнялся с Торвиком, коснулся его плеча и указал в ту сторону.
– Это другие Заклятые, – прошептал Торвик, помолчав секунду, а затем они двинулись дальше.
Варг почувствовал странные изменения вокруг себя, вибрацию в воздухе и в земле. Он посмотрел вниз, ожидая, что ковер из сосновых игл, по которому они бежали, будет трястись и дрожать, но тот оставался неподвижным. По мере того как они продвигались вперед, давление воздуха нарастало, как надвигающаяся буря, рождая покалывание в венах.
Наконец Торвик остановился, подняв вверх кулак, и они собрались вокруг него.
Тропинка, вдоль которой они шли, далее выходила на открытую поляну – трава на ней была вытоптана до земли, – а в дальнем конце ее возвышался утес. В скале виднелся сводчатый проход, высокий и широкий, в черноте его мерцали факелы. Отсюда они казались маленькими, с булавочную головку. Люди входили и выходили из тоннеля, их тела были худыми и костистыми, а одежда потрепанной. Постоянный поток рабов в железных ошейниках. Они вели пони, запряженных в телеги, которые были доверху полны каменных обломков. Выходили на поляну и шли к северному, дальнему краю поляны, где виднелась свеженаваленная гора из валунов и щебня. Они разгружали телеги, а затем вели пони обратно ко входу в туннель. Там их поглощала тьма: они словно добровольно шли в пасть спящей змеи.
Торвик указал на несколько точек на поляне, и Варг увидел другие фигуры: воинов с копьями и несколько скрелингов. Варгу не понравилось, как они выглядели: одетые в рубахи из плотного материала, словно воины, с оружием на поясе. Пусть они выглядели грубыми и неповоротливыми, но руки у них были длинные и узловатые, с бугрящимися веревками мышц, шеи толстые, и даже с такого расстояния их лица казались какими-то… неправильными.
«Я всю жизнь прожил на ферме, – подумал он. – Худшее, что я видел из везен – это шаловливый фетч, проклявший молоко на зимнее солнцестояние, да узел только что вылупившихся речных змей, и были они размером не больше угря».
Тролля нигде не было видно, хотя вход в пещеру казался достаточно большим, чтобы тот мог войти в туннель.
– Хорошая работа, парень, – сказал Свик Торвику, похлопав его по плечу. – Дальше я сам разберусь.
Он воткнул древко копья в землю и провел пальцами по рыжей бороде, распуская спутанные узлы, закрутил усы и начал их заплетать.
– Что ты делаешь? – прошептал Варг.
– Готовлюсь, – ответил Свик.
– К чему? – сказал Варг.
– К отмашке. Конечно, будет драка. Прольется кровь, и я хочу выглядеть в битве наилучшим образом. Это важно. – Он оглядел Варга с ног до головы. – Тебе я тоже предлагаю подготовиться. – Свик усмехнулся. – Пора нам заработать немного серебра и боевую славу.
Он закончил приводить в порядок бороду, затем отстегнул шлем от пояса и надел его на голову, снял со спины щит, взял его, закрывая бок, а затем вытащил копье из мягкой земли.
Вокруг него остальные занимались тем же: Халья и Вали, прислонив щиты к дереву, застегивали шлемы, снимали кожаные чехлы с наконечников копий, проверяли, как выходят из ножен мечи и кинжалы. Удовлетворившись осмотром оружия, они подхватили щиты и встали рядом со Свиком. Йокул Рука-Молот присел на корточки, набрал горсть хвои и земли, растер ее между ладонями и пропустил сквозь пальцы. Затем он встал, плотно натянул шлем и вынул из-за пояса молот: черная железная «голова» была в ямах и пятнах, а черенок длиннее, чем у обычного орудия, больше похожий на топор. Он тоже стряхнул щит со спины и встал, насупив брови и хмурясь, глядя на скрелингов на поляне.
У Эйнара щит был большой, словно стол. Он снял его со спины и поднял, затем сдернул с пояса бородовидный топор с лезвием, которое заканчивалось крючком.
Торвик наполовину вытащил кинжал из ножен и встал, держа щит и копье наготове.
Варг растерянно моргнул и вдруг понял, что ему следует сделать то же самое. Он отстегнул шлем от пояса и натянул его на вязаную шапочку, затянув пряжку под подбородком. Затем он поочередно проверил, легко ли извлекаются кинжал, топор и тесак, висящие на поясе, достав каждый и вернув на место. Снял кожаный чехол с наконечника копья, повесил его на пояс и, наконец, стянул со спины щит и взялся за деревянную рукоять – кулак и костяшки идеально легли в выемку под умбоном.
