Аякса он освободил быстро. Достаточно было поднять ковер и стереть часть начертанных под ним рун. Сам пленник круга этого сделать не мог. Хитрая и в то же время простая ловушка.
– Мне стыдно за тебя, Аякс, – сказал он серпопарду. – Так глупо попасться…
Серпопард опустил голову и нервно забил хвостом.
– Ладно, – махнул рукой Агэлар. – Что сделано, то сделано. Найдешь Катрину и реабилитируешься.
Можно было немедленно кинуться в погоню. Тратить время и людские ресурсы на поиски иголки в стоге сена, но Агэлар придумал кое-что получше. Он точно знал, куда отправится Катрина, – она попытается вернуться в мир, где он ее нашел. Там проще всего затеряться.
Ей известен всего один разлом, ведущий туда. Именно там, возле него, он и будет ее ждать.
Ей нравится устраивать ловушки? Посмотрим, как она отреагирует, когда сама попадется.
Агэлар усмехнулся. Определенно, эта игра ему по вкусу.
Лес встретил меня жужжанием насекомых и ароматом трав. Я шла осторожно, прячась за деревьями. Солнце клонилось к закату. С одной стороны, хорошо, я буду менее заметна, с другой – попробуй найти в сумерках то самое дерево.
Тени удлинялись. В какой-то момент мне показалось, что одна из них шевельнулась. Но, присмотревшись, я ничего подозрительного не заметила. Наверное, это все игра света и воображения.
Я боялась заблудиться, но, как выяснилось, опасения были напрасны. Ни к чему было искать какой-то там дуб, сам разлом был заметен издалека.
Углубившись в чащу леса, я увидела свет. Казалось, из-за деревьев пробивается солнце. Как будто ночь быстро закончилась, и начался рассвет. Я двинулась на свет и вскоре вышла к краю поляны, посреди которой рос могучий дуб. Катрина не обманула.
Но как бы ни был огромен и ветвист дуб, он был не главной достопримечательностью поляны. Широкая светящаяся воронка рядом с его корнями – вот что притягивало взгляд.
Воронка расположилась на земле, словно кто-то выкопал яму и наполнил ее сиянием. На несколько минут я застыла с открытым ртом, пораженная открывшимся зрелищем.
Воронка искрилась и трещала, словно радио с помехами. Это туда мне предстоит шагнуть? По спине пробежали мурашки. Надеюсь, Катрина знает, что делает.
Я так увлеклась изучением разлома, что не сразу заметила стражей. К счастью, они меня не видели – притаилась за деревом.
Стражей было двое. Один сидел на корне дуба и сворачивал самокрутку. Второй скучал и бросал камешки в птичьи гнезда. Чуть поодаль горел костер. Над ним висел котелок. Видимо, стражи готовились к ужину.
Что ж, мне это на руку, с двумя крепкими мужчинами мне не справиться. Хотя я и с одним слабым не совладаю. Но у меня есть тайное оружие.
Я открыла котомку, стараясь не шуметь. Она была практически пуста, по дороге мы с Айсбергом подъели все продукты. На самом дне лежали только зеркальце и банка с перцем. Не зря я прихватила ее с кухни. Надо лишь добраться до костра.
Я прикинула расстояние. От дерева, за которым я притаилась, до костра метров десять. Вроде бы недалеко, но спрятаться негде. Кустов – и тех нет. Придется идти по открытой местности. Даже по-пластунски не подползти. Меня мигом заметят.
Я кусала губы, решая, что же делать. Можно было посоветоваться с Катриной, но не хотелось опять выслушивать, что я ни на что не гожусь… Да и шум привлечет стражей.
По всему выходило, что незаметно к костру не приблизиться. Значит, придется идти открыто. Ох, чувствую, будет весело.
Достав банку с перцем из котомки, я немного открутила крышку, но до конца снимать ее не стала. Если сама случайно вдохну перец, весь план полетит к чертям. Перехватив банку поудобнее, я спрятала ее под плащом. Все готово. Пора.
Я сделала пару глубоких вдохов и выдохов, успокаиваясь. Колени дрожали от напряжения, но я запретила себе паниковать. Расправив плечи, я вышла из-за дерева.
Не таясь, я шагнула на поляну. Удивительно, но стражи не сразу меня заметили. Видимо, они не привыкли, что здесь кто-то бродит. Я даже пожалела, что не попробовала тайком подобраться к костру. С такими сторожами могло бы получиться. Но что сделано, то сделано.
Меня увидели, когда до костра оставалось шагов двадцать – все еще слишком далеко.
– Ты кто такая? – вскочил на ноги страж с самокруткой. – Что ты здесь делаешь?
Второй перестал бросать камушки и взялся за меч. Оба смотрели на меня с подозрением. Чтобы все получилось, я должна сыграть безупречно.
– Простите, – всхлипнула, – я заблудилась. Отчим послал меня за ягодами, – я очень надеялась, что они есть в этом лесу, – и теперь я не могу найти дорогу назад.
– На ночь глядя послал? – подозрительно сощурился страж.
– Нет, утром. Я плутала весь день.
– А где же ягоды?
Хороший вопрос. Не в бровь, а в глаз.
– Я съела их, пока ходила по лесу, – выпалила я. – Мне очень хотелось есть. А корзинку обронила, когда оступилась и упала в овраг.
На меня нашло вдохновение, еще никогда я не лгала так убедительно. Даже носом шмыгала для пущего эффекта. Вся надежда была на то, что стражи пожалеют непутевую девицу и пригласят к огню.
Свою печальную речь я закончила жалобой:
