– В овраге было много воды, я вся промокла и замерзла. Можно мне погреться?
Мне повезло – я правильно выбрала образ. Несчастная сиротка, которую злой отчим выгнал из дома на рассвете, идет в лес и теряется там. Сколько сказок написано по такому сценарию – все вызывают сочувствие.
Вот и стражи не устояли. По крайней мере, один из них. Он-то и пригласил меня к костру, пока второй ворчал, что им нельзя подпускать посторонних к разлому.
– Я чуть-чуть погреюсь и пойду дальше, – пообещала я. – Вы мне только подскажите, как выбраться из леса.
Разлом я нарочно игнорировала. Стражи пытались заслонить его спинами, и я сделала вид, что у них получилось.
Втроем мы направились к костру. По пути стражи объясняли дорогу из леса. Я не слушала, хотя и кивала в нужных местах. Мои мысли были заняты банкой с перцем.
С каждым шагом мы были ближе к костру, и я все сильнее отвинчивала крышку. Делать это приходилось одной рукой – той, что держала банку. Неудобно, зато стражам не видно.
До костра оставалось совсем немного, и я, прижав подбородок к груди, прикрыла лицо воротом плаща. Я тоже буду в зоне поражения. Значит, надо позаботиться о своей безопасности.
– Погрейся, – доброжелательный страж указал на костер, – и раздели с нами ужин. А потом пойдешь домой.
Я кивнула и сделала последний шаг к костру. Второй страж как раз убрал котелок, открыв мне доступ к огню. Оба мужчины стояли достаточно близко. Тянуть дальше не было смысла.
Большим пальцем я еще раз крутанула крышку банки. Та сделала последний оборот и упала на землю. Пока стражи не опомнились, я выбросила руку вперед и сыпанула содержимое банки прямо в огонь.
Жгучий красный перец – это, скажу я вам, настоящее оружие массового поражения. Вдохнешь немного и еще долго будешь чихать, кашлять и рыдать. А если добавить его в огонь, да побольше, то получится самодельный перцовый баллончик.
Конечно, многое зависит от количества перца. У меня его было достаточно – хватит на целую роту, не то что на двух стражей.
Пламя взвилось в небо, распространяя вокруг ядовитые перцовые пары. Я сразу отскочила от костра, а вот стражи не успели среагировать. Они поняли, что случилось, лишь в тот момент, когда вдохнули воздух, отравленный перцем.
И тут началось – крики, ругань, размахивание руками. Стражи терли пылающие от перца глаза, не понимая, что делают только хуже. Крича, они вдыхали перец глубже, от чего кашляли и задыхались сильнее. Хороший перец попался, свежий.
Мне тоже отчасти досталось. Хоть я прикрыла лицо и отскочила подальше. Глаза слезились, но я их не трогала, а только часто моргала, чтобы слезы все смыли.
Это немного меня задержало, но я пришла в себя раньше стражей. Пока они не опомнились, нужно добраться до разлома. Благо теперь подход к нему никто не охраняет.
Я бросилась вперед. До разлома было недалеко, вот только в длинной юбке и плаще бежать неудобно.
От цели отделяло меньше метра, когда наперерез мне бросилась тень. Я уже видела ее в лесу. Тогда я решила, что мне померещилось, но сейчас поняла – все это время меня преследовали. С самого начала в этом лесу я была не одна.
Тень двигалась намного быстрее меня. Прыжок, и она встала между мной и разломом, отрезав мне путь к спасению. Пришлось резко остановиться, чтобы не налететь на нее.
Свет от разлома упал на тень и отразился золотом.
Мне точно знаком этот оттенок желтого. Это же… это… шерсть серпопарда!
Внутри меня будто что-то оборвалось. Умерла последняя надежда на спасение. Все было впустую: побег, все мои старания и злоключения. Меня ждали здесь с самого начала, на этом самом месте. Потому и погони не было. Зачем утруждаться, если известно, где я в итоге окажусь?
Разочарование было таким огромным, что я даже не пыталась прорваться к разлому. Какой смысл? С серпопардом все равно не справиться. Уж точно не мне.
– Аякс, – прошептала я.
– Ус-с-снала. – От волнения серпопард снова шепелявил.
Или дело не только в этом? Настоящая причина крылась в клыках, которые серпопард обнажил, приподняв верхнюю губу. Сейчас, когда Аякс был так близко, я отчетливо видела его морду.
– Чего это ты? – пробормотала я, пятясь.
– Теперь ты меня прос-сти, – выдохнул серпопард, повторяя сказанное мной во время побега. – Ничего личного.
В следующую секунду он прыгнул. Тело кота вытянулось в струну и устремилось ко мне. Я успела лишь ойкнуть и вскинуть руки в нелепой попытке защититься.
В одну из рук и впились клыки серпопарда. Тонкие, как иглы, они легко прокусили ткань, затем кожу и впрыснули яд.
Мышцы мгновенно сковала слабость, и я осела на землю. Последнее, что запомнила, как надо мной склонился мужчина.
– Ты становишься предсказуемой, – произнес он, и я узнала голос Агэлара.
А после – темнота.
Я пришла в сознание мгновенно: еще секунду назад пребывала в забытьи и вдруг резко очнулась. Словно вынырнула на поверхность из-под толщи воды.
Открыла глаза. Надо мной было темное звездное небо. Все еще ночь, значит, без сознания я была недолго. Если, конечно, не прошло несколько дней. Но о таком повороте я предпочитала не думать.
