— Измену? — Светлые брови взлетели вверх.
Я посчитала этот вопрос риторическим.
Эсстель подошла к книжному шкафу и вытащила оттуда одну из книг. Раскрыла на середине и достала знакомый мне голубоватый лист бумаги. Письмо от Алишера.
— Ты можешь это прочитать? — она все еще сомневалась.
Это был не приказ, а всего лишь вопрос, на который я могла отвечать, как вздумается. Поколебавшись, кивнула. Не потому что во мне внезапно проснулась любовь к честности, а потому что я опасалась, что она спохватится и перепроверит, правильно сформулировав запрос на правду. Не хотелось лишний раз демонстрировать, что мне тоже нельзя доверять. Не сейчас, когда она так сильно натянула магический поводок, что мне стало трудно дышать. Я пыталась представить, какой станет моя жизнь после этого.
«Невыносимой?» — предположил демон.
«Боюсь, что так и есть».
Принцесса тем временем медленно разорвала письмо на кусочки. Выбросила клочки в корзину для негодных бумаг. Подошла к окну. Обняла себя за плечи, словно внезапно посреди теплой комнаты ей в спину подул холодный ветер.
— Ясно… Если бы тебя попросили выбрать между мной и отцом, на чью бы сторону ты встала? Без приказа, по доброй воле?
— Никогда всерьёз не думала, что вы можете оказаться на разных сторонах с королем, принцесса. Не знаю, что ответить.
— Тогда спрошу иначе. Кого из нас ты боишься больше? — Эсстель сложила на груди руки и глянула исподлобья. Холодный, безжалостный испытующий взгляд — так мог бы смотреть магистр на недоделанное изобретение, но будучи живым человеком, чувствовать его на себе было почти физически больно.
Я не стала отвечать на очередной риторический вопрос без ключевого слова. Ещё вчера я могла бы засомневаться, начать взвешивать и сравнивать. Сегодняшний день показал, что настоящий Безумный правитель Акато-Риору пока не получил полноту власти над столицей. Но я у него — у нее — на коротком поводке. Никогда прежде никто так не поступал со мной, даже сама Эсстель — несмотря на то, что я всегда выводила её из себя одним своим видом.
Она обещала свести со мной счеты — но что мешало ей ещё тогда связать меня жёсткими приказами и лишить собственной воли, вытереть ноги о моё чувство собственного достоинства? Может, она хотела узнать, что я буду делать дальше? Может, если бы я не лезла в это дело, то Эсстель не стала бы так со мной поступать?
Оставалась надежда, что король, не дождавшись меня и моих объяснений, заметит неладное и поможет вырваться из ловушки, в которую я угодила только благодаря собственной наивности. И этим демоновым магическим узам, будь они неладны! И пусть трижды провалится в Бездну тот, кто провернул со мной этот фокус! Если он жив, я найду его, и позабочусь о том, чтобы он на своей вшивой шкуре испытал и полнейшую беспомощность, и беспросветное отчаяние!
Вечер. На улицах Акато-Риору
Серый город под плащом сплошного весеннего дождя был неузнаваем. Я долго плутала по улочкам и проспектам, почти по колено в холодной воде. Замерзла до костей, как говорили матросы в порту. Уж теперь-то я знала, каково им приходится в шторм, когда ледяная вода льет сверху, достает до колен снизу, а ты должен терпеть и работать, чтобы выжить.
«Демоновы заговорщики, почему измену замышляют они, а страдаю постоянно я? Да настолько верного Короне человека, как я, поискать нужно!» — мрачно думала я, стуча зубами от холода.
«И что ты думаешь делать, верный Короне человек?» — ехидно поинтересовался демон.
У меня был ответ на этот вопрос.
«Король, принцесса и её дядя — все они ведут собственную игру, а я стою посередине и даже не успеваю реагировать на то, что они творят, пока тянут меня каждый на свою сторону. У меня есть последняя попытка выбрать, кто из них менее опасен — и пойти к нему с чистосердечным признанием. И при этом молиться Святым Хранителям, что слепая судьба выберет того же, кого и я. Вряд ли я надолго переживу проигравшего. Однако… Допустим, демон прав: менее опасен для меня князь Алишер, но что будет с Акато-Риору, если он победит? Сколько крови прольется? А как отреагируют соседи? Особенно Торговая Империя не обрадуется. Император уже не первый год засылает сватов, мечтая заполучить Белый город в качестве богатой провинции. Алишер же, заняв трон, лишит их завидной невесты с приданым в целую страну. А магистры? На чью сторону встанет Академия? Это самый главный вопрос. Если я узнаю, кого поддержит Великий магистр, я сумею сделать верный выбор».
«Это не план, это подведение итогов», — фыркнул внутренний голос.
«Ну вот тебе план: лавировать, покуда возможно, чтобы выжить. Понять, что замышляют заговорщики. Использовать полученную информацию на благо того, чьи цели покажутся мне наиболее разумными…»
«А что, мне нравится ход твоих мыслей! Ты будешь тенью за троном, будешь управлять нитями марионеточных правителей, а они даже не поймут, что девчонка с кухни таскает их за нос!» — злорадно захихикал демон. Меня его энтузиазм не порадовал.
